远自行囊中扯出几条备用粗布面纱，蘸了水囊中仅存的一丝清水，分别递予妻儿：“蒙上脸，可挡一挡。”他的动作沉稳，不见丝毫慌乱，声音穿透呼啸的风沙，清晰地传入妻儿耳中，“汉时张骞通西域，走得比这远，吃的苦比这多；唐时玄奘西天取经，历经九九八十一难，从未退缩。边陲安稳，中原才能太平。这个道理，千年不变。”
押送的兵卒们骂骂咧咧地找着避风处，看向车厢的眼神里满是厌恶，仿佛这一路的艰难都是因为要押送他们而起。
不知过了多久，风沙渐渐平息。车队继续前行，终于在日落前抵达了一处驿站。这驿站的土墙歪斜破败，似随时欲坍，院内灯火如豆，昏黄光晕仅能驱散些许黑暗。姚则远安置好妻儿，便径直去找蹲在门口抽旱烟的驿丞。
驿丞眯眼，吐出一口浓烟，上下打量着姚则远那身洗得发白的棉袍，语气中带了几分嘲弄：“这位大人，可是要问水源？往北十里有个快见底的洼子，能否打出水来，全看老天爷脸色。至于地里种什么，更是看天吃饭，老天爷心情好，撒点麦种或许能收一把；若是不高兴，种什么都是白搭。”他嗤笑一声，语气愈发轻蔑，“您问这些做什么？难不成还能把天河引到这戈壁滩上来？”
晚餐是硬得硌牙的饼子，配着一碗寡淡无味的菜汤，汤里还混着细沙。姚夫人拿着饼子，半晌未下口，只觉喉咙发紧。姚子瑜小口喝着汤，眉头紧锁，显然也难以下咽。
姚则远掰开饼子，泡入菜汤中，待饼子稍软后缓缓下咽。他一边吃，一边蘸着汤水，在粗糙的木桌上画了几道简单线条，似沟渠，又似田垄：“这地方土碱性重，但日照充足。若能引天山雪水漫灌，压住碱气，或许能种甜瓜。伊州地势低洼，若能挖渠连通各处水道，未必不能成绿洲。”
夜里，油灯昏黄，光线微弱，仅能勉强看清书本上的字迹。姚则远就着那点微光，手指在《水利工程概要》的书页上缓缓移动，不时用随身携带的炭笔在纸页边缘记下几笔心得。门外，兵卒沉重的脚步声来回踱步，每一步都像踩在人心上，提醒着他们此行的“罪臣”身份。
翌日清晨，车队继续西行。行至午后，地平线上倏然跃出一点绿，宛如沙漠中凭空出现的宝石。姚夫人几乎是扑到车窗边，眼中闪过一抹亮色：“是树！真的是活树！”
那绿意越来越近，渐渐清晰——竟是一洼清浅的水塘，周围生长着几株顽强的胡杨，还有些不知名的低矮灌木，在荒芜的戈壁中撑起一片小小的生机。姚则远让车夫停下马车，
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