麻城、黄梅等县的农民出路极为有限。
对于大别山山区的青年而言，当兵吃粮拿饷是获得温饱、脱离贫困、获取稳定收入和上升途径的重要机会。
故而大别山区的穷县，尤其是黄麻县的青少年农民报名参军的意愿极高，甚至比汉阳县的农民还高。
武昌城北郊的沙湖大营杀声震天，尘土飞扬。
彭刚在数十名亲卫的簇拥下，悄无声息地登上了校场旁那座用于指挥瞭望的木制高台。观看沙湖大营新兵的训练。
放眼望去，广阔的校场被划分为数个区域，七千余名新兵正如火如荼地进行着操练。
最外围是队列训练。
只见教官哨子一吹，令旗一挥，数百人的方阵便齐刷刷地转身、踏步、前进，动作虽略显稚嫩，却也还算整齐。
队列是纪律的基础，这批新兵的训练时间并不长，看来沙湖大营的教官在这方面抓得不错。
往内一些，是战术配合训练。
手持火铳的火铳兵在教官的口令和旗号下，练习着装填、瞄准、轮射。
虽不及久经战阵的老兵迅捷，但步骤清晰，无人慌乱。更有长矛手在侧翼掩护，甚至有少量教导营的龙骑兵在进行穿插、遮蔽演练。
以便帮助新兵更加了解适应骑兵，克服对骑兵的恐惧。
在校场一角，更有新兵满头大汗地用铁铲挖掘着壕沟、构筑简易的胸墙。
美中不足的是，尽管在西征之后，彭刚仍然向各大洋行采购军火，但各大洋行在东亚地区的军火储备并不多，彭刚购买到的军火数量有限。
北殿现役的部队也只装备有不到五千三百支的或是进口，或是汉阳兵工厂自产的燧发枪，能匀给新兵训练的燧发枪数量就更少了。
绝大多数火铳兵，仍旧是拿着经过改良的兵丁鸟铳训练。
在旗昌洋行、利名洋行等洋行直接从本国兵工厂采购的军火到货之前，仅靠汉阳兵工厂日产七八支破虏铳的可怜产量，北殿的燧发枪装备率难有质的提升。
正当彭刚凝神观察之际，一个略显瘦削却步伐沉稳的身影迅速从校场中央快步走到望台之下静候彭刚下望台。
此人二十来岁，面容坚毅，最引人注目的是他空荡荡的左边袖管，用一根皮带紧紧扎在肩头。
他正是被在衡州府被罗大纲俘虏，在刘蓉、刘蕃兄弟选择投效彭刚之后，在左宗棠的劝说与多番权衡之下，最终选择为彭刚效力的原湘乡勇头目王錱。
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