陈九放慢呼吸，用心火感知。周围很“干净”，没有怨气丝线，没有孤魂野鬼——皇城龙气和重重法阵隔绝了一切。但另一种“气息”无所不在：紧张、窥探、算计、深重疲惫。像无形蛛网，粘稠弥漫。
领路太监脚步轻得像猫，全程不回头，无多余声响。陈九注意到他背影绷得笔直，肩膀微内扣——长期处于压力戒备下的体态。
不知走了多久，前方出现开阔庭院，花木扶疏，临水亭台灯火通明，隐约传来丝竹声。那是东宫宴饮处。
但太监没走向那里，在月洞门前拐弯，踏上更幽静的小径。尽头，一栋不起眼偏殿，檐下只挂两盏素白灯笼，在夜风中轻摇。
太监在殿门前停下，侧身，第一次开口，声音尖细平板：“陈居士，请。殿下在内等候。”
陈九推门而入。
门在身后无声关上。
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殿内陈设简单，近乎朴素。
一桌两椅，一壶茶，两只素杯。熏香是淡淡檀木味，比外面清爽。东墙挂巨大江山舆图，西墙一排高书架，塞满书卷。
一个穿常服的身影背对而立，仰头看舆图。身形消瘦，肩膀微垮，深青云纹缎子在灯光下泛柔光，却掩不住衣料下骨骼轮廓。
陈九没出声，静静站着。心火微跳，他“感受”到一股极其复杂的气息——如同被虫蚁蛀空的老树，外表尚撑，内里已千疮百孔，散发混合剧毒、衰弱、不甘、深沉忧虑的“枯萎之气”。气息浓重，远超他之前见过的任何人。
那人缓缓转身。
是永昌帝。
陈九见过皇帝画像，年节市井流传的“御容”上，威严端肃，目光如电。而眼前这人——面色久不见天日的苍白，眼窝深陷，颧骨突出，唇无血色。唯有那双眼睛，虽布满血丝，深处仍存一抹锐利的光，像灰烬下的余火，不甘熄灭。
皇帝也在打量陈九。目光直接甚至苛刻，从头到脚扫过，最后停在陈九脸上，尤其是那双异于常人的眼——左眼漆黑，右眼在特定光线下泛极淡暗金。
“陈九。”皇帝开口，声音沙哑带久病虚弱，但吐字清晰，“黑石堡伙夫，渡厄食肆主人，食孽者传人。”每说一个身份，语气微重一分，像确认，又像掂量。
“草民陈九，叩见陛下。”陈九依礼跪下。膝盖触地，冰凉透过薄衣料传来。
“起来，这里没虚礼。”皇帝摆手，自己先走到桌边坐下，指对面椅子，“坐。朕时间不多。”
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