歇马坡的黎明是在一片压抑的骚动中到来的。天还没亮透，灰蒙蒙的光线里，窝棚间就响起了杂沓的脚步声、牲口的响鼻、车轴的吱嘎，还有压低的催促和孩童被惊醒的啼哭。所有人都知道，过关要赶早，去晚了，排队能排到日上三竿，还可能遇上守关军卒换防或心情不好，平添麻烦。
王管事天不亮就钻出了马车，脸色比天色更阴沉。他和账房先生低声嘀咕了几句，又看了看阴沉沉的、似乎还要下雨的天，啐了一口，尖声吆喝起来：“都起来了！收拾东西！检查货！把路引和牙行的牌子都准备好！刘老四，管好你的人，别出差错！”
整个商队像被鞭子抽打的陀螺，迅速转动起来。姬无双帮着刘老四套好骡车，又将昏昏沉沉的周福扶上车坐稳。他自己则将那把砍柴刀用破布缠了缠，塞进了车底板下一个缝隙里——过关时带着明显武器，容易惹眼。腿侧的匕首则依旧藏着，贴着皮肤，冰凉。
“小子，”刘老四一边紧着牲口的肚带，一边头也不抬地低声道，“过‘坠龙关’的时候，跟紧车，低着头，别乱看，更别说话。问你什么，照实说，但别提青石镇，就说……就说是我远房侄儿，家里遭了灾，跟着跑腿混口饭吃。记住了？”
姬无双点头：“记住了，刘爷。”
刘老四看了他一眼，没再多说。
一切收拾停当，商队随着人流，缓缓朝坡下移动。坡底是一条拓宽了的土路，直通向远处两座巨大山崖之间一道狭窄的豁口。那就是“坠龙关”。离得还远，就能看到关隘前黑压压的人群和车马排成的长龙，蜿蜒曲折。关墙是就地取材的灰黑色巨石垒成，高大厚重，墙头隐约能看到持戈巡逻的士兵身影，甲胄在晨光里反射着冷硬的光。
空气里弥漫着焦躁、不安和浓浓的牲口味。排队的人群中，大部分是衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，拖家带口，背着破破烂烂的行李，眼神茫然或麻木。偶尔有几支像王管事这样的商队，稍显整齐些，但也透着一股疲惫和小心翼翼。
排队的过程漫长而煎熬。队伍蠕动着，半天才挪动几步。天空飘起了牛毛细雨，冰凉地打在脸上，混着尘土，粘腻难受。周福在车上蜷缩着，不住咳嗽。姬无双站在车旁，微微低着头，目光却透过人群的缝隙，仔细观察着关隘的情况。
关口设了木栅和拒马，十几个穿着暗红色号衣、外罩皮甲的兵卒把守着，神情倨傲不耐。一个穿着青色官服、留着山羊胡的文书坐在一张破桌子后，慢条斯理地查验着路引和牙行凭证。每个过关的
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