深秋的第一场雨来得悄无声息。
姜禾的船队是在雨夜归来的。五艘海船悄无声息地驶入陶邑北面的小港,船身吃水很深,船舷几乎与水面齐平。船上没有挂任何旗帜,水手们披着蓑衣,在细雨中默默卸货。
范蠡亲自到港口迎接。他披着油布斗篷,站在码头的雨棚下,看着一袋袋盐被搬下船,接着是藏在盐袋下面的铁器——锄头、犁铧、铁锅,都是寻常农具炊具,但用料扎实,工艺精良。
最后搬下来的是十几个沉重的木箱。打开一看,里面是泛着暗红色光泽的铜锭,以及灰白色的锡块。
“越国那边很满意。”姜禾走到范蠡身边,声音压得很低,“勾践亲自接见了船队的领队,说以后每两月交易一次,数量可以加倍。他还托我带句话给你。”
范蠡心头一紧:“什么话?”
“他说……”姜禾顿了顿,“‘范大夫在陶邑做得很好,越国不会忘记老朋友。’”
这话听起来是客套,但范蠡听出了弦外之音——勾践在提醒他,越国知道他在哪里,在做什么。这是一种隐晦的掌控。
“越国还缺什么?”范蠡问。
“什么都缺。”姜禾说,“尤其是粮食和药材。楚国封锁了陆路,越国虽然灭了吴,但连年征战,国库空虚,民间存粮也不多。今年南方又有水患,收成不好。”
范蠡沉思片刻:“下次去,可以带些齐国的小麦和药材。但粮食运输风险大,容易霉变,得想个稳妥的办法。”
“我已经在想了。”姜禾说,“可以改装几条船,加设防水隔舱。另外,越国愿意用珍珠、象牙、犀角来换,这些东西在中原价值不菲。”
正说着,白先生匆匆走来,手里拿着一封密信。他的脸色在灯笼昏黄的光线下显得格外凝重。
“楚国那边出事了。”他低声说,“屈平派人送来的急信——我们上个月卖给楚国的那批铁,出问题了。”
范蠡接过密信,就着灯光快速浏览。信是屈平亲笔所写,措辞严厉:楚军用那批铁打造的兵器,在战场上出现了断裂,导致一次关键战役失利。楚王大怒,要求彻查。屈平怀疑是范蠡以次充好,要他来楚国“解释清楚”。
“这不可能。”范蠡皱眉,“那批铁是从吴地三个不同铁矿收购的,我都亲自验过货,成色上等。而且铁器打造是在楚国境内完成的,怎么可能是我们的问题?”
“屈平信中说,断裂的兵器都有同一个特征——铁质发脆,断面有砂眼。
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