正月初六，雪霁天晴。
陶邑城北的校场上，三百名青壮列队而立，呼出的白气在寒风中凝成薄雾。海狼站在土台上，声如洪钟：“今日起，尔等便是陶邑守备营第一批士卒！月俸三石粟米，冬夏各发一套衣裳。但——”他目光扫过人群，“但陶邑不养闲人！从今日起，每日卯时集合操练，习阵法、练弓弩、筑城防。有偷懒懈怠者，逐出；有违抗军令者，杖责；有通敌叛变者——斩！”
“诺！”三百人齐声应答，声音在雪后的旷野上传得很远。
这是范蠡的新举措。腊月最后几天，他颁布了《陶邑保甲令》：每十户出一丁，编入守备营，农时务农，闲时练兵。陶邑城内三千户，可得三百兵。虽然人数不多，但都是本地人，保家守土之心最切。
同时，他下令扩建城防：加高城墙一丈，增设敌楼十二座；在城外挖壕沟，引济水为护城河；城内建常平仓，储粮十万石。
这些都是烧钱的工程。白先生算过账，光是筑城一项，就需要五千金，相当于陶邑半年的盐税收入。
“钱从哪来？”白先生问。
“从生意里来。”范蠡指着账册，“今年开春，盐价要涨三成。陶邑的漆器、铁器，销往齐楚的价格也上调两成。另外……”他顿了顿，“隐市那边，可以接一些‘特别’的生意。”
“您是说……”
“各国都有一些见不得光的货物需要转运，一些见不得光的人需要护送。”范蠡说，“这些生意利润高，风险也高。但我们现在需要钱，很多钱。”
白先生会意：“我这就去安排。”
正月初十，姜禾的第一封信到了。
信是通过隐市的秘密渠道送来的，藏在商船的夹层里。范蠡在书房密室中拆阅，字迹娟秀，但内容沉重：
“已抵会稽。越国今岁大寒，稻谷冻死大半，民间已有饥荒。勾践下令强征军粮，百姓怨声载道。见文种大夫，他老了许多，鬓发皆白。我转达‘会稽之盟’四字，他沉默良久，最后只说：‘告诉少伯（范蠡字），王道艰，霸道更难。他选的路，未必比我好。’另，越国急需粮食，愿以双倍铜锡换粟米。勾践说，若陶邑能解越国粮荒，愿以东海三岛为谢。然此承诺，恐难轻信。我在此还需停留一月，洽谈细节。一切安好，勿念。”
范蠡放下信纸，久久不语。
越国粮荒，这是意料之中。连年征战，又遇天灾，民生凋敝是必然。勾践以东海三岛为饵，诱他运粮，这饵很诱人—
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