他要是想做生意，西陵的门开着。他要是想打仗，西陵的城墙虽然不高，可渠水是活的。”马骧看着他。他说：“这话我带到了。”他打马走了。二三十骑跟在他身后，马蹄声往西去了。
马骧走后的第三天，虞礁回来了。三艘船，比上次多了一艘。船上装的是盐，白花花的盐，堆得冒尖。第四艘船上装的是人。二十几个，有男有女，有老有少。他们穿着破旧的短褐，脸上是风吹日晒的痕迹，可眼睛是亮的。虞礁跳上埠头，对萧烬说：“盐到了。人我也带来了。东海盐工跑了三成，我挑了些没跑的，问他们愿不愿意来西陵。他们说愿意。我就带来了。”萧烬看着船上的人。他们站在船舷边，看着西陵的城墙、井台、老槐树、讲堂。一个中年妇人手里牵着一个五六岁的男孩，男孩看见驴脸马，眼睛亮了，指着马喊了一声。驴脸马甩了甩尾巴。萧烬说：“他们住哪。”虞礁说：“你安排。我只管运。”萧烬说：“常平。你去安排。”常平从人群里走出来，手里拿着炭条和破纸。他看了一眼船上的人，说：“城东还有几间空屋子，收拾一下能住。缺铺盖，缺锅碗。”萧烬说：“去粮仓领。粮仓不够，从议事堂的份额里扣。”谢明烛从旁边走过来，说：“议事堂的份额不能扣。议事堂是管事的，份额是保底的。人来了，加份额。我来算。”萧烬说：“好。你算。”
二十几个盐工在西陵住了下来。常平把他们安排在城东的旧宅里，跟沈知秋的御史台住得不远。沈知秋听说来了新人，跑过来看。他看见一个中年男人蹲在院子里磨一把旧剪刀，剪子磨得很亮。沈知秋问他：“你会磨剪子？”中年男人说：“会。还会打铁。”沈知秋说：“西陵缺铁匠。你明天去书库工地，半耳人那边缺人打铁箍。”中年男人说：“好。”沈知秋转身要走，中年男人叫住他，说：“你是御史？”沈知秋说：“以前是。现在在议事堂。”中年男人说：“议事堂是什么。”沈知秋说：“就是管事的。没有皇帝了，大家坐下来议。”中年男人想了想，说：“那你们议事堂的人，吃饭要自己掏钱吗。”沈知秋说：“掏。议事堂的人不领俸禄，领口粮。口粮跟百姓一样。”中年男人说：“那就好。”他低下头继续磨剪子。
议事堂成立的第七天，开了第一次会。会设在讲堂里。讲堂的桌子是常平新打的，松木的，没上漆，桌面上还留着刨痕。五个人围桌而坐：谢玄坐正中，沈知秋坐左边，周砚坐右边，常平坐对面，半耳人坐门口。萧烬没有坐。他站在门口，靠着门框。谢明烛也没有坐。她站在萧烬旁边。谢玄说：“第一次议事
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