单于的长子，但并不得头曼单于的喜爱，因为冒顿的母亲早死，而头曼单于新立的大阏氏（相当于匈奴的王后）甚得头曼单于的宠爰，并为头曼单于生下一子，于是头曼单于一心想立新阏氏之子为自己的继承人，但新阏氏之子的年龄尚幼，尚不能服众，而冒顿毕竟是前任大阏氏之子，在匈奴部中还有不少的支持者，因此头曼单于想立新阏氏之子为自己的继承人，就首先要除去冒顿。
但冒顿是匈奴部中著名的勇士，这些年来为匈奴立下过不少功劳，而且匈奴人一向崇敬英雄豪杰，大多数人都己将冒顿视为头曼单于的继承者，因此头曼单于一时也没有正当的理由除去冒顿。
在几年以前，头曼单于将冒顿派往月氏部落为质，就是想借刀杀人，让月氏部落杀了冒顿，但却没有想到，冒顿十分机警，而且勇武过人，从月氏部落中逃了出来，在与月氏部落的战斗中，冒顿骁勇善战，立下大功，头曼单于也不得不让他统领万骑，并将匈奴部的左右大将都划归给冒顿统领。
按照匈奴惯例，在单于之下，设左右贤王，以下再设左右谷蠡王，这四个职务也就是匈奴的最高官职，不过一般都是由单于继承人出任左贤王，但头曼单于并没有任命冒顿为左贤王，而是封他为低一级的左谷蠡王，就很能说明头曼单于的态度。
而这时冒顿已对头曼单于的做为十分不满，因此他也在暗中扩大自己的势力，一方面他将并将所部训练成绝对服从、忠于自己的部队，并且积极拉陇匈奴部中的权臣贵族。卡鲁古、扶护罗就是冒顿在匈奴部中的心腹。
为了保证部下对自己的命令绝对服从，冒顿为自己制造了一种名鸣镝的响箭，规定：自己射出鸣镝之后，随从都要向同一目标射箭，否则必斩。有一次他用鸣镝射向自己的宝马，而左右的从人中有犹豫不敢射者，被冒顿立斩。后来，冒顿又用鸣镝射向自己的妻孑，部下中仍有不敢射者，又被冒顿斩杀。结果从此之后，再也没有人敢不随冒顿的鸣镝所射。
而对于冒顿扩充实力的行动，头曼单于自然十分清楚，不过一时也找不到合适的理由，因为匈奴部落实际是由众多的中小部落合并组建起来，像左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯等匈奴的主要官员，实际都是其他中小部落的族长，每一个人都有自己的部民，牧场、私产等。而冒顿是头曼单于的长孑，拥有相当的私人势力，在匈奴部落中是十分正常的事情，头曼单于当然不能用这个理由来处罚冒顿。
这一次头曼单于派冒顿
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