慧远身边的武士，有的紧紧握住了佩带的利剑。但武帝为显示其开明，强忍着没有发作。
慧远把这些都看在眼里，可他却毫无惧色，仰头直视武帝，继续朗声而谈：“陛下统领辽阔疆土，得到至尊的地位，却听从庸人的意见，要毁灭佛法。您说真佛没有形象，的确是如此。但有耳目的众生，却可以通过佛经来知佛理，通过佛像来识真佛。如果要废除佛教，众人用什么来敬真佛呢？”
武帝说：“真佛众人自然知道，不需要借助于佛经和佛像。”
慧远说：“汉明帝之前，没有佛经佛像，众人为什么不知道虚空是的真佛呢？”
武帝不能回答。
慧远说：“如果不借助于佛教，人们就能知道佛法。那么三皇五帝没有文字的时候，人们就应该知三纲五常之类的东西了。但那时的人们，只知其母，不知其父，和禽兽一样。”
武帝仍然无话可说，但恼怒之色已溢于脸上。
慧远又说：“如果因为佛像无情，就要废佛教。那么国中前朝天子的画像，难道就有真情，而必须加以尊敬吗？”
武帝没有回答，却说：“佛经是外国的法，本国不用。前朝上代所立的像，我也要废除。”
慧远说：“如果因为是外国的法就要废而不用，那么昔日孔子的说教出自鲁国，难道秦晋之地就要废除吗？若要把前代的画像废掉，那就是不尊重祖先，不尊重祖先，就会人伦失序，人伦失序，儒家的五经也就失去了作用。那么您怎样守儒家之义呢？儒教废了，怎样治国呢？”
武帝说：“鲁国和秦晋虽然是不同的封地，但都是周王的国土，所以儒教和佛教不同。”
武帝手下的臣子早已怒因而视，慧远毫不在意。继续追问：“若认为秦鲁同为一国，那么佛教盛行的中国与天竺，虽然国界不同，但没有哪个不在浮屠四海之内，两国也可以说是一个王国。那么我们为什么不尊佛教，却要废除呢？”
武帝又不回答。
慧远说：“您说退僧还俗，崇孝道，养父母，确实是儒家的主张。但献身于佛道，以使父母显贵，也是行孝道，何必还家才是孝呢？”
“父母恩情深重，以投空做为资养，是背弃父母，是大不孝。”武帝反驳说。
慧远说：如果像陛下所说，陛下左右的人都有父母，您为什么不放他们回家，却让他们服役五年而不得与父母相见呢？”
武帝说：“我依你所说，让手下回去事奉父母。”
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