“本来，联邦政府已经宣布对星环城的全面封锁，任何人员不得进出，但我们知道来的是程心博士。”特使对程心点点头：
“所以我们允许并协助您进入星环城，希望您运用自己的影响，劝说他们放弃偏执的违法行为，避免事态进一步扩大。”
特使丝毫不理会曹彬，程心能够明显地感受到特使对曹彬的敌意。
接着特使开始跟程心讲述星环城现在的情况，跟曹彬的讲述出入并不大。
在六年前，星环集团突然宣布了研制曲率驱动飞船的计划，这在太阳系联邦引起了轩然大波。
经过反复谈判，星环集团承诺，当曲率发动机进入实质性试验阶段时，实验基地将移至据太阳系五百个天文单位之外。
或者向太阳系国申请援助，到里斯本去继续实验，以免发动机产生的航迹，提前暴露地球文明的存在。
但联邦政府则认为，研究光速飞船本身就是对联邦宪法和法律的粗暴践踏。
（广播12年，PDC和舰队国际就将光速飞船的研究定义为非法，后来一度上升到毁灭世界罪等无以复加、罪大恶极的罪行。）
太阳系联邦认为，光速飞船出现带来的危险并不仅仅是航迹，它可能使掩体世界刚刚安定下来的社会生活又出现动荡。
特别是光速飞船出现后，人类社会将会再次被“逃亡主义”架在火堆上烘烤，人类的安逸生活和价值观将再次被动摇，这是决不能容忍的。
联邦政府通过决议，全面停止星环集团与曲率驱动有关的理论研究和技术开发，并对星环集团今后的活动进行严格的监督。
维德也不是吃素的，立即宣布：星环市脱离太阳系联邦独立，不再受联邦法律约束。
于是，太阳系联邦政府与星环集团间的冲突升级。
特使再次表达了对程心寄予的希望，然后程心和曹彬两人便乘坐飞船在星环城登陆。
在实验室门前的草坪上，程心见到了维德。
维德自接管星环集团后从未冬眠，现在已经九十五岁，他的头发和胡须仍剃得很短，全部都花白了。
他不拄拐杖，步伐稳健，但背有些驼，一只袖管仍旧空着。
在与他目光相对的一刹那，程心明白这个人仍旧没有被时光击败，他身上核心的东西没有被时间夺走，反而更突显了，就像冰雪融化后露出的岩石。
“你好，小女孩儿，我说过这时你仍年轻，我的岁数已经是你的三倍了
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