小说采用两段式结构，以“出延津记”和“回延津记”分别讲述了吴摩西和牛爱国祖孙两代的流浪经历。
卖豆腐的老杨有三个儿子。大儿子杨百业在家里帮他做豆腐；二儿子杨百顺和三儿子杨百利十几岁时在镇上老汪的私塾里免费读过五年《论语》。老汪离开后，杨百顺便在家里和老杨一起卖豆腐。
杨百顺从小就崇拜罗家庄会喊丧的罗长礼，自己发烧时还跑十五里路到王家庄看其“喊丧”，为此还丢了一只羊，遭到父亲的责打而不敢回家。罗长礼是个酿醋的，却不爱做醋，谁家死了人，爱去喊丧。从死到出殡七天，喊下来嗓子不倒，像火车鸣笛一样气派，十里八乡，谁家有丧事，都找罗长礼。但喊丧不能养家糊口，杨百顺又只喜欢罗长礼的喊丧，不喜欢他的做醋。所以，不喜欢做豆腐的杨百顺从家跑了出来，不能投靠罗长礼，就找到剃头的老裴要拜师，老裴把他介绍给杀猪的老曾。就这样，杨百顺从杀猪做起，后来又染过布，因为干这些行当都是为生存，没有一个是他喜欢做的，也就没有一个能做长远；换一个行当，就要结识新的人，结识了这么多人，却是一个也不亲。
延津有个意大利人，本名叫希门尼斯•歇尔•本斯普马基，中国名字叫詹善仆，延津人叫他“老詹”。老詹任开封天主教会会长，在延津待了四十多年，七十岁了，只发展了八个信徒，有个徒弟小赵，每天踏着脚踏车载老詹去宣传教义，有时小赵在车尾巴上绑一架子，架子上驮几捆葱，老詹传教时，他在村里卖葱，老詹也不管他。
为了寻个营生，杨百顺同意成为老詹的第九个教徒，老詹想把杨百顺的名字改成杨摩西，也是图个吉利；想借这个名字，像摩西带领以色列人出埃及一样，能把深渊中的延津人，带出苦海；想在自己人生的最后阶段，把天主教在延津发扬光大。想到过去叫百顺，倒百事不顺，于是杨百顺干脆利落地说：“改名我倒不怕，那个杨百顺，我已经当够了。”
老詹介绍他去竹业社破竹子，杨百顺没干多久就惹急了东家，只得在延津周围打零工。一个元宵节，正挑水谋生的杨摩西被人临时拉去扮社火队中的阎罗，县长老史发现他扮得与众不同；接着打听，这人是街上一个挑水的，整日无家可归，便想让这个阎罗来替自己种菜。很好的一个差事，杨摩西却因为一个尿壶得罪了县长。提心吊胆中有人说媒，便答应下来，倒插门“嫁”给了馒头铺的吴香香，改名吴摩西。
吴香香看吴摩西卖一天馒头下来，因为个说，就累得浑身像散了架，先在
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