知老乌收养了一个儿子之后，黄叔的老婆想让老乌把孩子给她们抚养，并答应给老乌十万元的补偿。但老乌断然拒绝了。
在这时，当年老乌暗恋过的阿霞，再次来到南方打工，进了黄叔的工厂。而此时的阿霞，已是两个孩子的母亲。当年她春节回家之后，经人介绍，就草草地结婚成家。但男人对阿霞不好，爱赌，赌输了回到家就打阿霞，阿霞不堪*，离家出走，再次到南方打工。两人的意外重逢，却是十多年后，有些物是人非，当年青春少年，如今已历尽沧桑。阿霞经常在周末或不加班时，到老乌这里来坐坐。老乌此时当二手房东，又开了一间电话超市，阿霞有时过来帮帮忙，见老乌一个人带着孩子，以为是老乌的孩子，老乌只说是捡的，并没有说他和阿湘的过往。阿霞心疼老乌，开始张罗着为老乌介绍对像，但介绍了好多次，人家都嫌弃老乌脸上有胎记太难看，终于有个不嫌弃老乌的，但老乌却不肯。老乌在心里其实还在等着阿湘。而乔乔依然经常犯过敏性皮炎。过敏性皮炎，在小说中，是一处象征，象征着这一代人对环境的不适应。阿霞在这时，经常过来帮助照顾乔乔，两人渐渐地产生了感情。这感情，让他们痛苦，因为这毕竟是不被道德所容纳的婚外情。而此时，另外一个重要的人物来到了瑶台，或者说，他早就在瑶台，此时才走进老乌的生活。这个人叫刘泽，是一位南漂的画家。和刘泽的交往中，老乌认识了一批文化人，当年的书法梦重新被唤醒，老乌开始把大量的精力投入到了书法修习中。而刘泽又介绍老乌看了许多启蒙性的书籍。老乌开始由一个普通的打工者，转变为一个心中有着明确理想的理想主义者，并由对一已命运的关心，上升到对瑶台，对他们这个群体，对这一代人归宿的关心。当然，这个过程，是渐变式的，作者在写老乌和阿霞的感情之余，草蛇灰线，写出了老乌内心和精神境界的渐变过程，也写出了一个普通打工者的成长过程。他的成长，不是由打工者成长为老板的这种成长，而是一个人的胸襟与情怀的成长，是一个人之作为人的成长。打工仔变老板，被世人所乐道，而人们往往忽略了另外的一种成长，就是老乌式的成长，是一种人生境界的成长。
又是一年春节，阿霞依然回家过年了。这一次，老乌在等待阿霞归来的过程中，明白了他对阿霞的爱是多么的深沉而炽热。过完年后，阿霞再次来到了南方，而这一次，她把自己的两个孩子都带来了。她想离开那个赌徒，但又舍不得孩子。老乌接纳了她们母子三人，承担起了一个父亲的责任，虽说此时，他和阿霞，只是精神
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