南宋淳熙年间，朱熹的理学思想畅行天下。
淳熙初年，岳州大灾，洞庭湖水撕裂着岳州大地。以严云卿为首的十八名儒生屡屡上书并聚众府衙，要求官府开仓……
一天，忽然从府衙里冲出一群如狼似虎的差役，将严云卿等儒生统统套上铁索……严云卿等被诬为与饥民勾通，违背天理，以煽动谋反罪被杀害了。严妻张氏因悲痛已绝，毅然地对着岳州府衙的青石廊柱一头撞死……十五岁的严蕊遭遇父母双亡，呼天抢地，决心让自己的生命也结束在惨淡的人间。此刻两个衙役把她扶起来说：“你父无视纲纪，传播危言，煽动灾民，聚众谋反，按照大宋朝律，本应满门抄斩……我家大人念你年轻，决定遣你到台州乐营…”
一天傍晚，他们来到一个小镇。一进客栈房间，两个公差便拥到严蕊身边，色迷迷地伸出手来……严蕊挣扎着大声咒骂。他们像两只饿狼般正要扑向严蕊时，突然门被轰隆一声踢开了！
来人李珏文武兼备，其父就是与严父一同受迫害的儒生。他也因父亲罪名连坐，戴罪去台州文库服役。他说：“自从家父蒙冤以后，我一直在京都临安，找人为尊父和家父这些人申冤昭雪。国家不幸，百姓蒙难，而那些当官做老爷的人，却是日日花天酒地，纸醉金迷。严蕊听到此处便叹了一口气说：“家国蒙难如此，贤人君子何在？”
李珏插话说：“不过贤人君子也倒是有的，只是一时难以得志罢了。”李珏就此说到了他的同窗好友唐仲友，前科进士出身，现在京都为官，此人才识过人，为人正直，深察时弊，更能体恤民情。” 严蕊听着深表钦佩……
严蕊在乐营居住的地方叫怡心院，因她才色艺兼具一身，营长赛春儿希望严蕊早日为她赚钱……转眼过了数月， 严蕊除了紫玉和青玉姐妹相伴，每日锦帘高垂，读书颂词，弹琴咏调。 眼见银子像水一样地淌走了，急的赛春儿捶胸顿足，一天来了一个温州商人，点名要见严蕊，银子要多少给多少，赛春儿打起坏主意来，她转身找来了冶娘，教冶娘如何如何？这冶娘本是落难风尘女子，寄居在乐营，做些苟且之事，她不敢得罪营主，只好依她的意思去做了……到了晚上，冶娘来到严蕊的房间说：“我家那杀千刀的来了，我要躲着他，今晚我就和妹妹睡一起吧……”严蕊上了床，脱了外套，只穿了件红兜肚儿，靠在床头看书，那冶娘轻手轻脚去把门虚掩了起来，回头眼见严蕊一身白嫩的肌肤，就忍不住动手来摸，一边说：“瞧妹妹这一身嫩葱葱摸样，多爱人呀。”严蕊只当她说着玩
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