东汉建安元年，公元195年五月，曹操亲率二十万大军，以许褚为先锋，以雷霆之势突袭荆州。刘表未曾防备，以至于荆州兵被打得措手不及，曹操一路上势如破竹，连克荆州南阳、南乡、江夏、襄阳四郡。刘表亲率兵马抵挡，靠着长江天险，兼之曹操士兵不善水性，水军不足，勉强挡住曹操大军的步伐。
时至夏日，曹操部下士兵多水土不服，曹操焦躁不已，听郭嘉之计，一边招收荆州本土兵马，一边加紧打造水师，随时准备渡江强攻。
刘表靠着长江天险，抵挡住曹操大军，但心知不是长久之计，一边派人去朝廷请天子和刘备救援，一边加紧招兵买马；但还是有些慌神，是日召集手下文武兼膝下两子刘琦和刘琮，商量对策。
“曹操亲率大军二十万来犯，连克我荆州四郡，我们兵不过十二万，将不足百员，很难抵挡。前几日我连发数骑前往洛阳求救，至今未得消息；益州刘璋与汉中张鲁互相攻伐，淮南袁术乃小人，孙策自顾不暇，我们现下又没有外援，该如何是好啊！你们有和计策？”刘表一脸忧愁着对部下众文武说道。
“主公，今曹操势大，单凭我们荆州兵马难以抵敌，不如举城向曹操投降。曹操乃是困渊之龙，早晚会有龙腾九宵之时，我看天下各诸侯论实力，除了中兴王刘备还可与曹操抗衡，其他人恐怕早晚要被曹操一一吞并。主公！俗语云：锦上添花不如雪中送炭。曹操现在势力未盛，我们降于曹操，他必然会善待我们。我看我们不如降了罢！”蔡瑁见刘表发问，略微犹豫了一下，走出说道。
“大胆，吾乃汉室宗亲，蒙先皇不弃，命我为荆州刺史，驻守荆州九郡，乃是汉室之土，怎能拱手让与他人，如今四郡已失，你身为大将，不想退敌之策，反而说投降动摇军心，该当何罪！来人，把蔡瑁给我拖下去斩了。”刘表听言大怒，起身喝道。
“大人！大人息怒，末将只是一时失言啊！大人饶命。”蔡瑁一听说要斩自己，吓得胆战心惊，连连拜道。
“父亲，如今两军激战，敌军势大，万不可轻易斩杀大将，还望父亲念在蔡瑁将军跟随您多年的份上，且饶他一次吧！”刘琮出言劝道。
刘琦与其他文武也连忙劝说刘表。
“好罢！看在众文武替你求情的份上，且饶过你这一次，若还敢说投降之言，定斩不饶。”刘表也只是一时之气，要真是斩了蔡瑁，回去蔡夫人还不得闹翻天？此时被众将劝阻下来了，也就顺坡下驴，说道。
“父亲！曹军兵强将广，
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