冉魏永兴三年（公元352年），七月初八。
在中国的大地上，秦岭淮河以北，一场大规模的军事行动正在紧锣密鼓地进行。燕国的大军迅速扫平了黄河以北，平定了后赵和冉魏的残余势力，盛极一时的冉魏帝国，犹如昙花一现，仅仅三年时间，便再次被胡人颠覆。
与此同时，在中国古老的河套地区，河套双雄刚刚结束了北中国的局部战争。
草原上的霸主，本来是匈奴人，当他们势力分散，逐渐淡出了中国的历史舞台时，塞外的草原上，也迎来了一个新的霸主，这就是鲜卑人。
有关鲜卑人的起源，一般认为他们是东胡的一支（东胡是当时对于地处匈奴部落以东的东北少数民族的总称）。由于鲜卑人的祖先居住在鲜卑山（今内蒙古东北），故而以地得名，称为鲜卑。
东汉初年，乌桓人大量迁入塞内，与之相邻的鲜卑人也跟着南迁，这些鲜卑部落大多聚居在辽东一带，后来又有鲜卑部落内迁至辽西，因此又有辽东鲜卑、辽西鲜卑之分。
当鲜卑各部渐渐兴起之时，曾经盛极一时、雄霸漠北的北匈奴遭到东汉与南匈奴联军的致命打击，北匈奴各部逐渐瓦解成小的部族。自那以后，关于北匈奴渐渐从中国的历史记录中消失，这个昔日异常强大的游牧民族的衰亡，至今仍然是一个谜。
留居漠北的十余万户匈奴人，由于鲜卑部落的强大和徙居漠北，也干脆自号为鲜卑，成为漠北鲜卑的祖先。（鲜卑自发展初期起源就不单一，因此发展到后来形成了多个分支，从东北到西北，都有鲜卑的部族。）
鲜卑人在“逐水草而居”的同时，时不时高举狼头大纛，啸聚而来，狂风一般地忽然出现在汉族人的北部边地。他们践踏庄稼，洗劫城市，烧毁房屋，杀（戮）当地居民。
大肆劫掠后，他们往往又掳走成千上万的汉人为奴隶。往往未等汉族大军到来，鲜卑人便又鬼魅一般地消失在无尽的大草原中。吃肉喝酒之余，这些野蛮人在朔朔北风中享受他们掠来的女子玉帛，嗷嗷狂叫以示庆贺。这种情况，一直延续到西晋八王之乱结束后。
河套双雄之一的拓跋氏，也是鲜卑人。鲜卑拓跋氏在此立国，名代。拓跋什翼犍即代王，与他的邻居铁弗刘氏相争，角逐在河套地区上。
所谓“铁弗”，事实上并不是一个民族的称谓，若按古时的种族划分方式，铁弗人实际上就是匈奴人。不过匈奴人自己并不这么看，他们似乎很在意这血缘关系，所以便专门将父亲是匈奴人，母亲是鲜卑人
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