鲁庄公二十八年（BC666）时，楚成王即位已经八年。这八年是楚国历史上相对平静的时期。但是国家并没有在和平中发展，国人也并没有从和平中受益；相反地，人们甚至遭受了比在战争或天灾中更为严重的苦难，受到比在敌人统治下还要残酷的奴役。造成一切灾难的根本原因就是楚国那位最有势力的恶棍——王子善（令尹子元）。
楚成王即位时只有十一岁，弱小的君主只能听命于势焰滔天的强臣。王子善包藏着一颗臣子不应当有的野心，并且成为整个楚国事实上最有权势的人。他很清楚国王肯定会在某一天剥夺他的大权，所以他就趁还占有这份权力时干出许许多多令人发指的坏事。
他利用不正当手段攫取了巨额财富，并用这些不义之财培养势力、收买党羽和大肆挥霍；他任命的官员没有一个好人，那些人又榨干了地方民众的财产。
随着楚成王的年龄日渐增大，王子善也逐渐加快了祸害王室的力度。王子善一直垂涎桃花夫人的美貌，他荒唐地认为如果能把先王的遗孀搞到手，或许就能得到国王的地位。
王子善下令在紧邻桃花夫人寝宫的地方修筑了一座高台，人们在高台上凭栏可以望见寝宫里人们的一举一动。高台建成后王子善就在上面举办宴会、表演《万》舞；他希望这些举动能够引起桃花夫人的好奇心，如果她能够探头出来仰望一下，他就会风度优雅地走下来邀请她加入宴会。
但是鼓乐响起时，王子善却望见桃花夫人的寝门和所有窗子却全都关上了。他顿时感到好似一盆冷水浇头、怀里抱着冰。他魂不守舍，既无心饮酒，也无心观舞，珍馐美味放在口中却如同嚼蜡，美妙的舞乐也变成了刺耳的噪音；他便怀着一种沉重的心情，度过了一个愉快的夜晚。
第二天，一个被王子善买通的、桃花夫人身边的小太监送信说：舞乐刚开始夫人就开始哭泣，她说先王用《万》舞来训练军队、演习武备。先王已经去世十一年啦！楚国除了发生过一次内乱，什么事也没做；巴国还好好的存在着，周边的小国也开始离心离德。令尹大人不去为先王复仇、不去维持楚国的霸业，却跑到未亡人身边吹拉弹唱，就好像如此一来就能使未亡人以身相许似的！令尹的举动不是太奇怪了吗？
王子善叹道：“真是惭愧啊！女人尚且挂念着国家大事，我却忘得一干二净。”他决定用一场胜利来挽救他在桃花夫人心目中的堕落形象。
本年秋天，王子善率领六百乘战车突袭郑国。他选择郑国的原由是郑国人一向畏
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