为了避免使自己当场死在大夫们的手里，卫成公只好听从宁俞的劝说、自动流亡了。他将国政交由同母兄弟公子武，自己则逃到一个叫“襄牛”的边邑，以便随时复位或者逃跑。这样一来，卫国暂时摆脱了战祸，而晋国的注意力也转移到曹国那边去了。
二月底，晋文公从敛盂回到中军，晋军也完成了围攻曹国的准备工作。曹国大夫僖负羁受命出使晋军，晋文公破例以一个朋友、而不是国君的身份接待了他。
当两人结束了朋友之间的对话、而僖负羁把曹共公的信件拿出来时，晋文公就收起笑容，指定栾枝和他会谈，然后离开军帐。僖负羁只得将曹共公的信交给栾枝，再由栾枝呈予晋文公。
曹伯在信中表示了进行和谈的意愿，但是晋文公命栾枝对使者说：“寡人君当年路过曹国时，曹襄（曹共公的名字）没有以礼相待；寡人继位时，他也不派使节来祝贺；晋国派出使者希望和曹国结为友邦时，他又拒绝了，所以现在晋军才来到这里。如果曹人真心希望结盟，为什么直到兵临城下时才提出来？所以曹伯不是真心想要结盟。
“晋国不会强迫曹国，晋三军也不是来听曹襄废话的；军士们是来惩罚、而不是来威胁曹国的。所以你们还是做好抵抗的准备，无论谁输谁赢，都不用再谈了。”
僖负羁说：“既然如此，那么就在战场上见，曹叔振铎的子孙是既不怕威胁也不怕战争的。”说完他就离开了。
由于晋国不肯和谈，双方就没有任何退路了。曹国虽小，城池却很坚固，城内人口众多，武器粮食充足。
晋军开始发动强攻，晋军利用云梯，冲城车及当时能够制造出来的一切器械没日没夜地攻城；曹人则顽强地防守，利用一切可以作为武器的东西回击敌人。战斗进行得异常惨烈，曹人还经常发动夜袭，烧毁和破坏敌人的攻城器械。
一旦城墙被挖塌了，双方就进行反复争夺；夜晚有时出现短暂的宁静（因为下雨或者其它原因），双方就趁着难得的机会休息一下，曹人抱着武器睡在城上，晋人则抱着武器睡在城外。
战事胶着，看不清未来，晋人的心开始焦躁起来，进攻越来越猛烈，损失也越来越大。曹国人的情况也好不到哪去，死伤越来越多，武器越来越少，很多民房都被拆毁，木料用来生火做饭，残骸则被运到城上以对付敌人的进攻。
晋国的攻势减缓了。不久，曹国人组织了一支夜袭队，队伍在夜间悄悄溜出城门，企图破坏敌人的攻城器。但是晋军的警惕性极高，巡
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