新任上卿是郑穆公最后一个儿子公子嘉（子孔），他下面是公孙舍之、公孙虿、公孙夏等人。公子嘉这个人没什么政治主见，又愚鲁不堪，兄弟们议政时他根本插不上嘴；兄弟们领军出征时他就躲在城里搞“后勤工作”。但是他对权力却有着无与伦比的贪婪，总算幻想着有朝一日升为上卿，他将“如何如何”。
公子嘉的梦想终于实现了，他义正言辞地声称要“全力挽救郑国于危亡之中”，然后把使者派到虎牢关去向晋国人请和。
这个结果是晋国人早已预料到的（否则郑人还能有更好的办法吗？），于是欣然表示接受郑国人的请求。但是就在郑国与晋国商讨会议程序之时，楚国人又跑过来搅局了。原来令尹子囊见郑国被诸侯们搞得苦不堪言，他以最快的速度率领军队北上。楚军驻扎在颖水南岸，密切地注视着攻守双方的一举一动。
楚军的到来给原本已经明朗的局面徒然增加了变数，郑国人心中生出很大的忧虑。他们可以预见到，一旦自己重归华夏联盟而联军又撤退之后，楚国人马上就会冲上来对着郑国大打出手。
晋人发现郑人先前的态度诚挚而恭顺，但是现在却变得犹犹豫豫、闪烁其词。晋人只好把一些苛刻难以接受的内容（如果不是楚国人在一旁虎视眈眈，郑国人本来会很痛快地接受）从已经拟好的盟约中删除，以尽快与郑国人签约（晋人的原则是，无论什么样的盟约，一定要先签一个，只要把郑国拉进联盟，楚人就只能无功而返了）。
十一月，郑国与十二国诸侯举行了盛大的签约仪式，稍后联军便沿着郑国边界外侧（以示对盟友的尊重）南下迎击楚军。
联军到达阳陵时停下来，此地距离楚军大营已经不及三十里。诸侯们以为凭借己方浩大的声势和高昂的斗志一定能够吓跑楚军。
但是在另一面，王子贞对部下们说：“晋国人一直用武力逼迫郑国人，用贡赋来压榨郑国人；而我国则用玉帛来结交郑国人，用婚姻来使两国人成为一家人。郑国人从骨子里还是亲附我国的；如果我们畏惧强敌而逃跑，就相当于彻底抛弃郑国；但是如果向郑人表明我们坚决不退的态度，郑国人一定会回到南方联盟。
“先大夫屈瑕说：‘战败者死。’那是因为指挥者将本来将可以取胜的战斗打成了败仗。本次与华夏人开战或许会遭到失败，但是不得不打；我们即使失败，后来人也一定会继承完成我们未竟的事业！”
军士们欢呼不已，王子贞的讲话极大激发了他们的荣誉感和尚武精神。楚军
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