后来阖闾听说秦国人出师为楚国撑腰，便有些坐不住了。他命夫概和夫差率领左右两军迎击秦军，自己镇守郢都以为后援。
夫概和军士们只是听说过天下还有那么一个居住着“半兽人”的国家，听说秦人强迫戎狄奴隶种庄稼以养活奴隶们，然后以奴隶为食物。
可怕的传说在军士们的心中引起了莫名的恐慌，但是夫概说：“秦晋多次交手，晋军不落下风；晋楚多次交锋，双方实力相当；我们战胜了楚军，难道还怕秦军吗？况且楚平王夫人是秦国公主，她要是长成半兽人的样子，平王也不会要她吧？而且生下来的小王也不是半兽人啊！”军士们笑了起来，恐慌的气氛一扫而空。
秦、楚两军在随国北七十里一个叫桐柏的地方会师。两日后，吴军到达桐柏南郊。子蒲对子期说：“我军与吴军从来没交过手，指挥官们也不清楚敌人的战术风格和旌鼓号令，所以请夫子先与吴军交战。我们需要了解那些情况，然后才能与敌军作战攻；请夫子引诱敌军多发出不同的命令，而且今天我军不会参战。”
子期同意了，他把楚师摆在前面；子蒲对和子虎则把秦军主力隐藏在丘陵后面，两人只带了一百乘战车和伍长以上的军官分、列在楚军左右观战。
夫概不无得意地指着秦军说：“你们看！秦人是不是长得与你我一样？而且人数也不多，等我们消灭了王子结和秦军，随侯那个老顽固就会毕恭毕敬地把楚王交给我们了！”
交战开始了，双方都结成厚重的阵型向前推进，秦军却按兵不动。楚军的人数不占优势，但是由于援军在侧，他们的士气相当之高；吴军却不理解，那一小撮援军怎么会给对手带来如此之大的自信。
双方前队互相顶住，僵持了片刻，子期便按照秦将的要求摆出各种阵法，先前是鹤阵，稍后变成鹅阵，又变成狗急跳墙和狡兔三窟。结果无论楚军还是吴军都被他搅得头晕脑胀，夫概不得不根据敌阵发出各种指令，因此吴国人的一举一动都被秦人看在眼里。
最后楚军终于因为寡不敌众而败退了，秦军假装做出一个疯狂的冲锋举动；吴军本打算乘胜追击、一举歼灭楚军，但是他们被秦军的动作吓住了，很快也收兵回营了。
子蒲和子虎对自己的麾下说了几乎相同的话：“你们都看清楚了吧？吴军是晋国人带出来的，绝大部分战术和命令都与晋军相同，只有少部分差异。大家把那些特殊的部分记下来就可以了。吴军不熟悉咱们的号令，作战一定会吃亏。”
战斗结束时还不到
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