大应届大中专毕业生，分配就业的关键时期。某天上午，座落在津水县城北关的县人事局，机关大们前人头攒动，净是清一色的男女学生。刚进机关大门的一拨，人人脸上洋溢着笑容，充满着希望；但刚走出的另一拨，却个个苦着脸很是懊丧。不用问便知道，仍像此前许多同类一样：几句话便又被打发了。有鉴于本县农业，春旱秋涝受灾减产，经济滞缓；各单位现有人员工资发放都很困难；故都不愿再接收新分人员。
在这些充满希望进去，却带着失望而出的学生群中，就有本书中前提到的两个主要人物：周正元和吕建堂。当然那时的他俩尚不相互认识。此刻，当清瘦儒雅，戴副近视眼镜的青年吕建堂，亦怏怏不乐的从人事局大门出来后，一眼便看到门外一侧石台阶上坐着的一个中等身材，形象气质显出精明的男生，正在那儿暗自垂泪。因为同命相怜，吕建堂便关心地主动走了过去。
“这位同学，男子汉大丈夫，理应胸怀宽广装得住事。”吕建堂蹲下身，颇表关心地安慰说。“嗨，不就是暂时安排不了工作，又不像解放前毕业即失业；我们毕竟还充满着希望嘛！却又何必哭哭啼啼哀声叹气？让那些女生看见了会讥笑我们的。”
“嗨，你这位同学，我谢谢您的好意。可您坐着不嫌腰疼，那是不了解实情。”哀痛的学生仍坐在哪儿垂着头说。“你大概就是这城关人，家里有住处，父母有收入，吃住不用愁是吧？若是你同我现在处境一样，亦是距县城大几十里的穷乡僻壤，父母家人都仍是以农为生，累断腰筋供出来个大学生；盼月亮盼星星，终盼到他大学毕业，该上班拿工资养家了；可几句口头敷衍，就将你打发了；但上班却仍遥遥无期。
“唉，我现在是进退两难：若在县城继续住着等待分配通知吧，不瞒你同学说：我现在是囊中羞涩；原刚来时住的一家廉价旅店，到今中午时间到，再不续缴钱补办手续人家就往外撵。可我若现就这样回去，没安排上工作，父母家人跟着失望沮丧不说，不住县城等，经常勤打听，也许好岗位早被人家抢完了，你就去个仍发不出工资的穷单位，干一年劳而无功。你说我眼下遭遇这天大难题，搁谁身上能不发愁着急？”
听了对方将自己当前处境，面临难题讲述一遍之后，吕建堂好半天没有回话言语，但胸中却似浪涛般翻腾：是呀，对方所面临处境和难题，搁谁身上同样会发愁着急。就说自己，虽然同他处境差不多，都是农村人，父母都未固定收入，全家数辈人都以农为生；但眼下却没他遭遇的难题。最起码眼下因食宿都
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