“两江总督、军机首辅、文华殿大学士……刘坤一刘中堂到!”
唱诺声刚落，就见打辕门呼啦啦进来一票人。，顶戴云集，正中间簇拥的老者，正是两江总督内阁首辅刘坤一。
这些日子刘坤一身体每况愈下，脸色蜡黄，病态十足。下了马车，始终由贴身的卫士搀扶着。进了辕门，瞧见一群朝廷同僚，加之下放肃立着的百多名学警，仿佛为了作出姿态，收了双手，踉跄了几步，这才缓缓独立行走过来。
他没走出几步，面前已经呼啦啦围拢过来一票官吏。个个作揖鞠躬，谄笑奉承不止。
“下官瞧刘大人虎步威严，想来是身体好转，不出几日，必定康泰如初。”
“有刘大人操持政局，指挥兵马北上讨逆，加之日本朋友襄助，何逆跳梁小丑，不出三月，灰飞湮灭!”
“下官不敢苟同……昨日得报，日本朋友五万大军已经袭占徐州，渡江北上，当面再无何逆叛军。自强军只需轻装跟进，不出二十天，一准儿光复京师。”
阿谀奉承之声不绝于耳，刘坤一听了，只是淡淡地拱手还礼，不发一言。眼前这帮子腐朽，只会清谈，哪儿知道情势到底如何?朝鲜战局已经巨变，十万国防军随时可以增援直隶，就算抢占了北京，只要何绍明迁都而战，清日两国无论如何也逃不过一个失败。这些都不重要了，他刘坤一自打下决心放日本人入腹地，就已经孤注一掷了。他都可以想见，百十年后历史如何评价自个儿——国贼!都不用以后，就是现如今，天下悠悠之口便已经这么叫自己了。直到这会儿，他才开始琢磨，为这大清国卖了一辈子命，临了摊上这么个名声，辱及家人，到底值不值?
他这头思绪万千，显然是精神恍惚。幕僚王燮已经抢在前头，与众人拱手道:“诸位，中堂近来谋划战局，颇为疲乏。此番为观礼而来，咱们还是进入正题吧?”
大家伙应诺，众星捧月一般簇拥着刘坤一，在观礼台落座。
与此同时，马宗汉悄没声地游走在学警之间，几番细语，已经将起事的消息告诉三十几名同志。这些血气方刚的小伙子，不听则已，听罢先是不信，而后已经激动得浑身颤抖。须臾的光景，马宗汉已经悄然布置完毕，停在队列之间，偷偷朝观礼台上的徐锡麟打了手势。
徐锡麟定下心，不动声色向学监询问道:“大人，诸位大人已经就座，时辰也差不多了，您看是不是该开始了?”
学监不敢擅专，颠颠跑上去询问了一番，这才回话:“典礼开
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