吕文德的黑炭军以吕氏亲戚故旧和淮西兵士为主体，后来又吸收了湖北精锐，在长期的战争中逐渐壮大，成为宋朝最为著名的三大军事集团之一。吕文德率军转战湖南、贵州、四川等地，屡立大功，连番升职。自泰平元年至安国五年的十年间，文德一直担任淮西湖北地区的最高军政长官，正面抵御蒙军进犯。保福七年（公元1259年），吕辅周和吕文德的弟弟吕文信同时战死。泰平二年（公元1261），宋朝大将刘整因受吕氏集团排挤而投降蒙古，西南半壁沦于敌手，吕文德左支右绌，力撑危局。泰平三年，进封开府仪同三司。安国七年（公元1270年），吕文德在忧病交加中辞世，谥武忠，今年（公元1272年）六月刚刚追封为“和义郡王”。
吕文德死后，吕文焕成为吕氏军团的首领，也就是这一时期，蒙古军的进攻重点改为襄樊，实现了由川蜀战场向荆襄战场的转变。蒙古大将史天泽在襄樊西部的万山包百丈山筑长围，又在南面的岘山、虎头山筑城，连接诸堡，完全切断了襄阳与西北、东南的联系，使襄阳成为一座孤城。这一时期蒙古军在襄樊外围修筑10余处城堡，建立起长期围困襄樊的据点，完成了对襄樊的战略包围，处于战略上的优势，为打破蒙古军鹿门、白河之围，吕文焕曾亲率襄阳守军进攻蒙军，但被蒙古军打败，宋军伤亡惨重。
襄阳被围后，宋朝宰相贾似道曾尽力援救，派宋将张世杰率军与包围樊城的蒙古军作战，结果被蒙古大将阿术打败。贾似道又派沿江制置使夏贵率军救援襄阳，遭到蒙古军与汉军的联合伏击，兵败虎尾洲，损失2000余人，战舰50艘。随后蒙古军在襄、樊四周修城筑围，封锁汉水，控扼水陆要冲；同时造战船，练水军；并屡败南宋援军。贾似道任命李庭芝为京湖制置大使，督师援襄，屡战不利。而原因却是另一名将领吕文德的女婿范文虎不受李庭芝节制，只听命于贾似道，牵制束缚了李庭芝的救援行动。
为了打破蒙古军包围，吕文焕率军攻打蒙古水军基地万山堡，遭到失败。随后范文虎率水军增援襄阳，蒙古军水陆两军迎战，大败宋军，范文虎只身逃归。后贾似道派范文虎这个大草包再次援襄，蒙古大将阿术率军迎击，宋军又一次战败，损失战舰100余艘。之后贾似道又组织了数次援襄行动，都未能成功。
就在去年，蒙古建国号为元，加紧了对襄樊的进攻，这时宋朝援军终于取得了一次成功。李庭芝移驻郢州后，招募襄阳府、郢州等地民兵3000余人，于襄阳西北清泥河修寨造船，募民兵，
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