梁大人还没有到沂州，莒州城内却闹起了粮荒，这次粮荒是从一则谣言开始的。
莒州境内属于丘陵地带，平原较少，可耕种的土地主要集中在沭河冲积平原上。但却又人口众多，全州在册人口有十九万八千余人，加上隐匿人口，保守估计也有四十万之多。耕地面积约有一百万亩，但这一百万亩的土地，大约有四成集中在不到万人的大户手里。也就是说全州境内六十万土地要养活近四十万的人口。
这六十万的土地，能浇上水的土地不足一半，这样算下来，全州六十万亩土地产粮不到五十万石，除去税赋、种子，每年人均口粮最多也就是一百七八十斤。
如果不是灾年，这点口粮加上野菜树叶等也能够勉强度日。但偏偏莒州又是一个多灾多难的地方，夏天雨水大，境内唯一的大河――沭河，经常泛滥，三年有两年闹洪灾。而春秋两季却又干旱少雨，给春耕，秋种带来困难。
所以莒州年年有灾民，岁岁闹粮荒。每年春夏之交，青黄不接的时节，几乎村村有饿殍，户户有哭声。但这个时节，却又是城内地主大户的盛大狂欢节。他们纷纷屯积粮食，抬高粮价，逼迫灾民卖儿卖女，最后再卖地。实在卖无可卖的，就只能活活饿死。
早晨，在城内的东关集贸市场上，刘一道听到两个卖菜的小贩在议论：“昨天听我一个在衙门当差的表哥说，现在衙门的官老爷们都发不出禄米了，藩库都空了。”
“真有这事？前些天就有人说衙门禄米拖很长时间没发了。原来是藩库没粮了。那咱老百姓还能有粮食吃？”
“等下了集，赶快去粮店买点去，过两天粮价肯定还会涨。”
“旁边另一个小贩说，你们知道晚了，昨天下午粮店都没米了，听说粮价涨到一两七钱银子一石了。”
刘一道听几个小贩在议论，就问他们：“别听那些奸商们胡说，年年都这样，屯积粮食，哄抬粮价，借机发财。”
“这次不一样了，听我那个亲戚说，去年发大水，淹了几十万亩农田，五六百个村子都受灾，听说现在州内有灾民十多万。自去年夏天杨大人离任后，衙门里没有知州，事情也没人管了。到现在秋粮都没收齐，官老爷们能发上禄米才怪呢。”
“我的娘，那这次是真的粮荒了？”刘一道惊道，接着又问：“那外地粮商听说这里粮食涨价，能不运粮来？”
“根本运不来，走旱路，道不好走，路上还有盗匪劫粮，运粮成本高，从江南运到这里也要涨到一两七八钱银子
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