间，尽管三线战场上都打得非常激烈，关宁铁骑却在南京歇了两个月，渴望立功的将士们都有点等得不耐烦了。尤其是他们当中有一半人曾跟着祖宽与流贼多次交手，全是削瓜切菜般的大胜，也培养出了强大的自信心，根本没把流贼放在眼里。
当然这两个月曹文诏也没闲着，他每天都让曹变蛟带兵训练。因为没了重甲，战斗方式必须有所改变，接战时将以骑射偷袭和短促突击为主，曹变蛟重点在这几方面加强了训练。对其他军队来说，更改习惯的作战方式，可能会很不适应；但关宁铁骑的将士都是武林世家子弟，骑射技术是他们的基本功，现在重拾起来自是没有丝毫问题。
接令之后，曹氏叔侄立刻率军从滁州驻地出发，沿着长江北岸向扬州赶去。现在的长江北岸已是一片混乱，大批从北面逃过来的难民聚集在江边，把本就狭窄的官道挤得水泄不通。恐慌的流言在人群中迅速传播，无非是说流贼势大，有说几十万的，有说一百万的，甚至还有说二百万三百万的，越传越离谱，也更加重了百姓的恐慌情绪。
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但此前王在晋已有严令，为防止流贼混在百姓中渡江，长江中严禁通航摆渡，除了官军的战舰外，无论发现任何船只，均以通敌论处。难民们过不了江，孩子哭大人闹，简直乱成了一锅粥。
曹文诏眉紧锁，尽管他十分同情这些难民，也不得不下狠心命令前锋部队策马驱散人群，呼啸着快速冲了过去。他心里当然清楚，一旦流贼大至，这些百姓要么会被杀，要么会被裹挟进流贼的队伍；可是如果不尽快赶到扬州，扬州城内人口稠密，一旦被流贼攻破，恐怕比这里惨十倍都不止。
关宁铁骑的行军速度是何等之快，仅用了三个时辰，便行进了一百多里路，即将抵达南京和扬州之间的仪真县。曹文诏也知道流贼兵力极多，他谨记临行之时朱由检对他的嘱托：“千万不要自恃勇猛，对叛军穷追猛打，以防落入重围”，一边行军，一边派出探马，在队伍的前后左右进行侦察。此时前方的探马回报：“仪真县好像已被流贼占领了！”
曹文诏大吃一惊，他没想到流贼竟会来得这么快。如果仪真失守，那么扬州也肯定很危险了。他赶紧命曹变蛟率领十余骑再前去侦察，须臾曹变蛟回来道：“禀叔父，仪真县城确已被流贼攻破，城头的旗子都撤换了。从旗号上来‘改世王’许可变的部下。如今四面城门大开，城头并无多少流贼驻守，他们是刚刚占了城池，正在城中抢掠。”
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