这个称谓。
最早的汉文文献记载党项为汉朝西羌的后裔。自远古以来，羌人就占据着青海湖周围的草原和青海湖以南，黄河、大通河、湟水源头附近的山地。在这一片地区的边缘地带，就是位于吐蕃东北部，习惯上称作安多的地方，早期党项和吐蕃的先民们大概都混杂居住在这一地区。对党项语言的研究证实，就分类而言，操党项语的人可以归为藏缅民族的古代成员。而就其文化来说，党项人则具有其他羌族族群的许多特点。
古代羌族是一个大系，有很多的分支，有因地域划分的，如：白兰羌（白兰羌是一支地方民族政权，据《北史·吐谷浑传》载：“白兰西南二千五百里隔大岭，又度四十里海有女国王”。可知白兰在苏毗女国的东北及吐谷浑之西北；最初似乎在青海北部，而在隋唐时期，则又活动于青海南部，与吐蕃关系密切）、宕昌羌等等；也有因族群划分的，比如：党项羌以及吐谷浑羌等等。
南北朝末期（6世纪后期）开始活动于今青海省东南部黄河上游和四川松潘以西山谷地带。当时党项族还处于原始社会末期。
《隋书·党项传》中记载是：党项“每姓别为部落，大者五千余骑，小者千余骑“，“俗尚武力，无法令，各为生业，有战阵则相屯聚，无徭赋，不相往来。牧养牦牛、羊、猪以供食，不知稼墙“。
也就是说早期的党项人不事农业，衣、食、住皆仰赖畜牧，无文字历法，以草木枯荣计算岁月，崇拜天神，死后火葬。党项人尚武而勇猛。同氏族的人须互相帮助，当受到外族人伤害时，必须复仇，未复仇前，蓬首垢面赤足，禁食肉类，直到斩杀仇人，才能恢复常态。
此外，党项人还特别崇尚白色，故自称“大白高国”……
隋文帝开皇四年（584年）有千余家党项羌人归属隋国。次年，党项族领导人拓跋宁丛等各率部落到旭州（今甘肃临潭县境）请求内附，隋朝授拓跋宁丛为大将军。[6]
开皇十六年（596年）党项首领进攻会州（今甘肃靖远县东北），兵败纷纷降附，并遣子弟入朝谢罪，向隋朝纳贡。
唐初武德年间（618—626年）党项相率归属唐朝。党项羌中著名的有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、米擒氏、拓拔氏等八个部落，此外还有黑党项、雪山党项等部落，其中以拓拔部落实力最为强大。
唐太宗贞观三年（629年）唐朝南会州都督郑元踌招谕党项归附，党项首领之一细封步赖率所部归唐，唐朝在其地设轨州
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