初平二年五月，右北平太守公孙瓒于冀州安平大败冀州牧韩馥麾下大将潘凤，潘凤率领三万大军进入安平，最终只带着三千兵马退守巨鹿。公孙瓒击败潘凤的同时，其部将田楷也率兵夺下中山，一时间，冀州诸郡中，河间、安平、中山三地已然落入公孙瓒手中，而且此时公孙瓒是蓄势待发，随时准备向潘凤退守的巨鹿发起攻击。
在公孙瓒的兵威慑人之下，冀州牧韩馥是惊慌失措，这时候渤海太守袁绍派出的麾下谋士荀谌、外甥高干连同早已暗中投入袁绍麾下的现韩馥麾下文士辛评、辛毗兄弟入邺城的冀州州牧府，最终荀谌以出色的口才将韩馥说服，让韩馥决定请渤海太守袁绍入主冀州，以拒公孙瓒。
当然，这是因为韩馥并不知道公孙瓒之所以会侵入冀州那是有着袁绍的一份功劳在里面，若无袁绍和公孙瓒之间的约定，公孙瓒此时还不一定会将冀州选为自己的目标。
不过，虽然韩馥并不知道公孙瓒攻入冀州与袁绍有关，但是其麾下长史耿武、别驾关纯、治中李历和骑都尉沮授都觉得请袁绍入主冀州不是一个明智之举，但是韩馥已经被公孙瓒给吓怕了，根本没有注意到袁绍的狼子野心，不顾耿武、关纯、李历、沮授等人的劝说，坚持要请袁绍入主冀州。
韩馥坚持之下，沮授和李历无奈只得是放弃了希望，但是耿武和关纯二人仍旧是心中有怨，认为这就是袁绍的阴谋诡计，虽然韩馥已经是决定了，但是他们可不会让袁绍这么轻易的就得到冀州，最好能够把袁绍赶出去。
而在荀谌成功说服韩馥迎袁绍入主冀州之时，平原太守刘备也接到了公孙瓒的消息，准备从平原出兵，直指渤海，替公孙瓒牵制一下袁绍。
由于公孙瓒和刘备之间的关系是非常的不错，加之公孙瓒在和袁术的交易之中也给刘备留下了不少的物资和战马，让刘备是更加的感激自己的这个同窗，对于公孙瓒的请求也是应允，而且这次出兵牵制袁绍刘备也不是全无好处，公孙瓒已经答应刘备只要这次他出兵牵制一下袁绍，不管之后公孙瓒有没有拿下冀州，公孙瓒都会给刘备一批战马。
在与麾下一众文武商议一番后，刘备决定由自己亲自领兵，带上关羽张飞两员大将，率兵五千，前往渤海牵制袁绍。至于平原则有太史慈、简雍、孙乾三人留守。
跟随纪灵前来平原的袁耀本来是想要留在平原，然后伺机进入冀州在冀州公孙瓒和袁绍的争夺之中掺上一脚的。但是可惜，知道纪灵和单经把交易完成，袁耀都没有找到合适的借口留下。
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