亨老爷进来，谁知亨老爷才没坐下多久，便即向我问道：‘莲儿夫人，北湖那边咱们家的田里，好像有了些麻烦，前两日有几个佃户找到我，说去年的水还没有尽数退去，有些土地他们今年都没有开耕，而且今年收成显然也不如去年。去年他们交租，已经交了太多，去年一年都是食不果腹，所以今年的租子他们想缓交一年。我当时听着却也有些诧异，按咱们阮家的规矩，租出去的土地都是按乾隆时旧例，只收二成地租，若是佃户租的田地被水严重，当年租子是不收的。若是这样，去年水灾那么严重，他们不需要再交田租啊？怎么会食不果腹呢？今年又是发生了什么，他们竟然已经不能交租，而且还请咱们缓收呢？’”
“我知道，最近这些年鸿老爷年纪也大了，亨老爷离不开鸿老爷，所以北湖的地租、佃户这些事，亨老爷都管不了，早就交给二哥去办了。所以我当时也很纳闷，不知道问题出在哪里，只先应下了亨老爷，说我会去北湖田里问一问那些佃户。可是后来我去了之后，那些佃户居然告诉我，早在五年之前，北湖田地的地租，就已经涨到了三成五分！而且，去年出了那么大的雨灾，这租子竟然还是按三成五的旧例收取，他们……他们根本就没听说任何减租的事啊？”
“我当时想着，这几年管着北湖田地的就是二哥，那这些事……难道是二哥擅自增加了田租，遇到前年那般大雨，租子还丝毫不加削减不成？当时我也没别的办法，只好告诉他们不用交租了。但我也只是怀疑二哥，我……我还是希望二哥不要做这种坏了咱家名声的事啊？可是就在那个时候，却有个佃户忽然对我说：‘这位夫人，我看您为人心善，您认识这里买卖田地的蒋二爷吗？我们这片田地，是四年前卖给蒋二爷的，他当时的承诺，怎么这两年都兑现不了了啊？蒋二爷当年跟我说，要买我这片田地的时候，说的是官府的钱粮，咱们这片地只交三成，租子收三成五，那是现在扬州田地的惯例。我今天才知道，你们家原本只是二成的租子啊？可是去年和今年，蒋二爷都说官府缺钱，这里的大老爷一样缺钱，这官府那部分钱粮，和三成五的租子，他一点都不少收。不过我也听说，官府遇到去年那种水灾，会减免一部分钱粮的啊？怎么二爷他……他都不知道吗？’”
“我听他说到那里，才逐渐清楚，二哥在扬州这几年做了什么，或许我们一点都不知道。这私购田亩、增加地租、逢灾不免的事，老爷和您应该都说过，是绝不能做的啊？而且我听着他们的话，二哥做这些事多半不是不知其中实情，而是有意为之啊？但我还
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