由于其经济基础好，宋室南迁被选定为南宋都城，改称临安。此后便扩建原有吴越宫殿，增建礼制坛庙，疏浚河湖，增辟道路，改善交通，发展商业、手工业，使之成为全国的政治、经济、文化中心。直至被蒙元攻陷，前后共计一百三十八年。
宫城在城南端，位于凤凰山东麓，周长九里，城墙夯筑，是在原临安府子城基础上增筑而成的。而这南宋皇宫相当独特，其一：我国历来以北为尊，君王坐北朝南，皇宫自该雄踞北部，而南宋皇宫却一反常态，御街在北、皇宫在南；其二：南宋皇宫大概是史上唯一一个依山而建的皇宫，以南北走向的凤凰山、将台山的东面山体为障，形成三面宫墙一面山、西高东低的不规则方形。
临安城内有一条纵贯南北的中心御街，街两旁店铺林立，是全城最繁华的街道。在街的东面有两条运河。城内有四条横街，横街间为小巷，民居常常是前街后河，充分利用了河道的便利。这种纵街横巷，前街后河的街道系统，十分适合于南方。
古人也不傻，大殿自然是建在山下平地，山上主要是一些亭台楼阁，但是在那场大火中，宫殿全部被毁，中枢所属的各部衙门也皆被焚，只有山上、山下的一些宫殿幸存。宫城大部成为元军屯驻之地，遗址进一步遭到破坏，而杨琏真迦又在原大殿基础上建庙，拆毁了残留的基础。
让赵昺觉的有意思的是皇城皆按汴梁故宫所建，但并非人们想象的那样，其实皇城中房屋还是很紧张的，即使皇城内建筑也不能幸免。主要宫殿一般都规模不大，其长宽高矮仅与大州衙署的设厅相仿佛。而位于皇城南部的大庆殿，功能上相当于北京故宫的太和殿，系皇帝正衙所在，竟然是在旧日州治的“射殿”基础上改建而成的，当时宋皇室的尴尬境地可见一斑。
更为有趣的是，正衙大殿不仅属于临时改建，而且还得一殿多用，史载“朔望则权置帐门，以为文德、紫宸殿。按射则以为选德，策士则以为集英”。可见由于安排不下太多的宫殿，一遇到其它事宜，便只好靠临时更换殿牌来行使其它宫殿的职能。
高宗赵构退位后，禅位给儿子孝宗。其侍奉高宗极为恭谨，可皇城里面房屋紧张，哪里还能找出地方来给父皇养老？孝宗于是看上了原来御赐给秦桧住的太师宅。绍兴三十二年，秦桧旧宅摇身一变为德寿宫，退休后的赵构便迁居于此，号为北内。淳熙十六年，孝宗仿效高宗内禅，将皇位传给儿子光宗后，仍退居于此，只是将德寿宫改名为重华宫。而宫城中像这样原地改建或者一屋多用的情况非常普遍
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