祭天是华夏民族最隆重、最**的祭祀仪式，起源于上古时期。是人与天的“交流”形式。祭天仪式通常由天子主持，可这一次不同，由董卓代替天子。通过祭天来表达人们对于天滋润、哺育万物的感恩之情，并祈求皇天上帝保佑华夏子民。
汉代对天地、山川、日月、星辰等祭祀十分重视，并将巫祝进行分工，各司其职。武帝笃信神仙方士，在长安北宫、上林苑及甘泉宫等宫苑中多设神祠，又建柏梁台、铜柱及仙人承露盘等，并在全国各地大修神祠和推展祭祀活动。如今这些东西早已不复存在，只能用这个临时修建起来的土台替代。
祭天前三日董卓便开始斋戒。第二日书写好祝版上的祝文。最后一天宰好牲畜，制作好祭品，整理神库祭器；董卓阅祝版，至太庙上香，到祭天台看神位，去神库视边豆、神厨视牲，然后回到斋宫斋戒。祭祀前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品；乐部就绪乐队陈设；最后由礼部侍郎进行全面检查。
祭天陈设讲究，祭品丰富，规矩严明。在祭天台共设七组神位，每组神位都用天青缎子搭成临时的神幄。最上层圆心石北侧正面设主位，乃是皇天上帝神牌位。第二层祭天台的东西两侧为从位，乃是日月星辰和云雨风雷牌位，神位前摆列着玉、帛以及整牛、整羊、整猪和酒、果、菜肴等大量供品，此为三牲。单是盛放祭品的器皿和所用的各种礼器，就多达七百余件。祭天台正南台阶下东西两侧，陈设六十多件乐器组成的中和韶乐，排列整齐，肃穆壮观。祭天台外围是由各地招募而来的道士将祭天台围起，从昨日夜开始不断诵念经文，以示诚心。
时辰一到，斋宫鸣太和钟，董卓起身至祭天台，钟声止，鼓乐声起，大典正式开始。此时，祭天台东南燔牛犊，西南悬天灯，烟云缥缈，烛影摇红，给人以一种非常神秘的感觉。董卓先到南门外东南侧具服台更换祭服后，从左门进入祭天台，至中层平台拜神。此时燔柴炉，迎帝神，乐奏“始平之章”。董卓至上层皇天上帝神牌主位前跪拜，上香，对诸神行三跪九拜礼。
祭天大典，本事皇帝展现“君权神授”，显示天子神圣权威所玩弄的一种把戏。所有大臣和长安百姓尽数参加，祭天仪式之中不得大声喧哗，更不得吵闹。无论任何人，稍有差错必遭严惩。
清朝时，乾隆皇帝祭天对祝坛上，祝版的文字写得不够工整而不满。对具服台更衣幄所设的坐褥不够整齐而不满。对按规定应悬挂三盏天灯而少悬了一盏而不满。此三件小事，乾隆大发雷霆，下令查办。
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