不会在未经通知情况下得到加强的保证后，南方使团回到里士满等待驻军撤退。3月29日，总统在经过慎重考虑后，决定仅向萨姆特堡提供补给，随后通过海上派出一支远征军。4月8日，总统将他的决定通知南卡州长，随后，当地的南军指挥官博雷加德准将采取了军事行动，11日，萨姆特堡守军指挥官罗伯特·安德森少将拒绝了正式投降的要求。12日早4：30，南军炮兵开始了为时34小时的炮击，安德森率领他的90人组成的守军进行了还击，在得到荣誉条款后，4月14日，安德森交出了堡垒，率部离开撤退到纽约。
4月15日，总统亲自书写并发表声明，宣布南方7州发生了违反花旗国法律的叛乱。19日，下令封锁南卡到德克萨斯州的海岸线，征调北方各州的民兵75000人。总统令使仍留在联邦的8个蓄奴州被激怒，迫使弗吉尼亚、北卡、田纳西和阿肯色州加入了南方，密苏里、肯塔基、马里兰和特拉华州仍未作出决定。
战争初期北方实力大大超过南方，北方23个州有2234万人口，南方7个州只有910万。北方有发达的工业，年产值15亿美元，130万工人，22000英里的铁路网和丰富的粮食，而南方工业薄弱，年产值1550万美元，工人仅11万，铁路也只有9000英里。
但南方有充分的军事准备。得益于不久前结束的美墨战争，南方军队素质较高，指挥官经验丰富，并得到了英法等国的援助。而且，南北战争前夕J．布坎南总统（奴隶主的代理人）曾设法把大量武器和金钱输送到南方去。南方想通过速战速决打败北方。
花旗国南北战争大体分为两个阶段和东西两大战场。
1861年4月至1862年9月是“有限战争”阶段。双方都集中兵力于东战场为争夺对方首都而展开激战。南方军队统帅是杰出军事家罗伯特·李，他根据双方力量悬殊的状况，制定了以攻为守的战略，集中兵力寻歼北军主力，迫使北方签订城下之盟。而北方对战争准备不足，又采取了所谓的“大蛇计划”，把兵力分散在8000英里长的战线上，加上同情奴隶主的指挥官麦克莱兰采取消极战术，使北军连连受挫。
林肯政府在南北战争初期进行战争的目的是恢复南北的统一，担心触动奴隶制度会把一些边境奴隶州推向南方叛乱者一方，从而失掉边境诸州这个重要的战略地区。由于北方政府不肯宣布解放奴隶。因此，在南北战争第一阶段，北方在军事上连遭失败。
1861年7月东战场举
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