貂婵是老爷的掌上明珠，把她看得比几个儿子珍贵。老爷把儿子们管束很严，有时候不是骂这个儿子，就是训斥那个儿子，有时气得无法控制，还要动手殴打儿子。他对貂婵疼爱有加，别说打一下，就连骂一句的话也没有。
貂婵是这个家庭的晴雨表，只要她高兴，这个家里就充满了欢乐。她要是不高兴，家里就像罩着淡淡的愁云，仆人说话走路都是小声的。
貂婵一时无法摆脱丈夫离去的孤寂，就到外祖母家去散心。外祖母家在西川的洮河边，那里比南川宽阔多了，洮河也比迭藏河大几倍。
这是一个阴天，空气里弥满了水气，好像随时都会落雨。
任藏夫人坐在炕上纳鞋底，不时望望窗外天空，担心会下雨，妨碍貂婵回家。
丫环急急走进来说，尕姨家来人了。夫人觉得意外，女婿到外地出公差，一般情况下他家里不来人，除非有啥大事，能有啥大事呢？是不是妹妹病了？或许和街坊邻居发生了矛盾？她心里禁不住发慌，急忙下炕，顾不上穿会客的衣装，急急来到客厅，一眼望见妹子的女管家和媒婆站立。
夫人一时纳闷，她们来做啥？脸色怎么怪怪的？出于礼节，她责怪丫环：“你们怎么没给亲戚让坐？”
管家低眉垂眼，细声慢气：“姨娘，不坐了，忙着呢。”
媒婆也是微低着头，像是不敢见人。
任藏夫人吃惊了，不落坐就意味着有重大事情要说，也可以说见外了……。
管家转身提起放在地下的背斗，媒婆用一只手扶着背斗，一齐递向任藏夫人。
女管家歉意道：“姨娘，我家夫人说了，对不住哦，儿大不由娘，你多加原谅。”
背斗是女方家送给男方家的订亲信物，准女婿要用背斗装着礼品，每年在不同的季节来拜见准岳父岳母。
任藏夫人开始不明白她们拿个背斗干啥，听了管家的话，她立刻清楚是怎么回事了，像是当头挨了一闷棒，霎时晕天昏地，身子摇晃几下，就要跌倒，丫环眼明手快，赶紧把她扶在身后的椅子上。
任藏夫人不相信这是真的，恍惚是在梦中，呐呐道：“老天爷，世上总没有这样的事？”
管家施了个礼，轻轻地说：“姨娘，我们走了。你老别太上心。我们夫人说了，对不住得很，儿大不由娘。”说罢转身急急离去，好像走慢了这家人要找她的麻烦。
任藏夫人连“送客”两字都说不出了，或着是悲痛之下忘了说，她头一偏晕到
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