“天下人都说我是靠继承皇统而有天下，假如把我跟天下的才士混在一起来选拔，我也应当作天子。”
他弑父篡位成功后，更是踌躇志满，好大喜功，想做出一番超迈前人的功业，几乎每年都四出巡行。
每次出巡，其声势规模，比之前朝历代帝王出巡，有过之而无不及。他到突厥启民可汗的帐中，启民可汗跪伏脚下，双手捧着酒为他祝寿，突厥王侯以下的都不敢仰头看他一眼。他很得意，慨然赋诗：
“呼韩顿颡至，
屠耆接踵来。
何如汉天子，
空上单于台！”
到得第六个年头，他再度巡幸到突厥启民可汗帐中，正好远在辽东的高丽使者也在，启民可汗不敢隐瞒，慌忙把高丽使者引见给隋炀帝。
此时的隋炀帝可谓意气风发，不可一世。
黄门侍郎裴矩善于揣摩隋炀帝，深知他好大喜功。看到高丽使者，以为正是投主所好的机会，于是私下启奏：
“高丽原本是殷代时箕子受封之地，在汉晋之时，都是郡县。至今却不来服，别为异域。先帝想征讨已经很久了，只不过杨谅太也差劲，以致师出无功。如今陛下圣明英武，怎么可以不攻取征服，难道使得本来冠带整齐的境地，居然成为野蛮种族的部落吗？现在他们的使者亲眼看到启民可汗举国归顺，正好可以利用他们的恐惧，胁迫他们来朝。”
隋炀帝深以为然，于是命牛弘起草，对高丽使者宣旨：
“朕因为启民诚心奉国，所以亲自临幸他的营帐。明年朕将亲至涿郡（今北京），你回去告诉你的君王，不要自己猜疑恐惧，朕对待高丽的礼遇，也将如对启民一般。假如不来朝见，朕将率领启民巡视他的国土。”
高丽王元因为父亲所嘱，虽然很害怕，可是始终也不来朝。
隋炀帝很恼怒，才下决心征发高丽。终于在即位后的第七年春二月，隋炀帝从江都坐龙舟到涿郡，下诏讨伐高丽。
总征天下兵马，无论远近，皆到涿郡集结。
敕令幽州总管元弘嗣到山东的东莱海口修造船只三百艘，因为督造严急，造船民工昼夜站在水中，不敢休息片刻，腰间以下都糜烂生出蛆虫，十有三四都因此而死。
又另行征发江淮以南、岭南等地的水手一万、弩手三万、排镩手（善于槊击敌者）三万，于是四方奔命，远赴如流。
征发江淮以南的民夫以及船只，运送黎阳和洛口各地谷仓的粮食到涿郡
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