李自成起兵以来，数易其主。先是投奔流民军首领王左挂，崇祯三年，王左挂投降招安后，又转投绰号“不沾泥”的张存孟，可是张存孟在崇祯四年战败后也向朝廷投降。崇祯六年，他又率部东渡黄河，投奔了舅父高迎祥，还得了个“闯将”的绰号。
似乎是要印证他投靠的势力都熬不过第二年的诅咒，崇祯七年，曹诏、左良玉等多路明军在河南将高迎祥、张献忠等几路人马团团包围，眼看是一个兵败投降的下场。幸好这时鞑子入关，曹诏被调往大同抗金，流民军才得以从大同总兵王朴处突围，于是有了后来的荥阳大会和凤阳之战。
高一功继续劝道：“大哥现在兵强马壮，不依仗‘闯王’也能干出名堂，不如找个理由分兵回西边，不与‘闯王’和张献忠他们一路。”
李自成点了点头，重重拍了拍高一功的肩膀，“你说的有道理，咱们现在要人有人，要银子有银子，为什么要寄人篱下？没了张屠夫，也不吃带毛猪，咱回陕西、去甘肃，拉起十万八万人的队伍，让各营头看看，我李自成也能做出一番事情来。”
攻入凤阳的是高、张联军，李自成名义是高迎祥的部将，其实也是一股相对独立的势力。荥阳大会后，联军一路东进，攻城掠地，看似团结，其实各怀心思，相互提防，皇宫的一场冲突，成了联军分裂的导火索，为后来的事情发展埋下了伏笔。
联军在凤阳的好日子没过多久，坏消息传来了。洪承畴率主力出潼关，在河南信阳大会诸将，并召回了远赴大同抗金的名将曹诏，准备集兵力围剿各路流民军。
洪承畴从陈瑜手接过五省总督的位置，成为剿寇的主要军事统领以来，一改前任“边剿边抚”的方阵，实行“全力清剿”、“以剿坚抚，先剿后抚”，效果显著，其手下的曹诏骁勇善战，更是让各路流民军闻之色变，于其侄子曹变蛟并称为大小曹将军。对于洪承畴的动向，各路流民军都很关注，包括东路的高、张联军。
高迎祥和张献忠在凤阳已经抢得盆满钵满，决定离开凤阳，避开洪承畴的锋芒，但是往哪边走，想法不一，于是两家坐下来商量，在荥阳大会展示出过人战略眼光的李自成也参与了商议。
张献忠主张继续往东，既能避免与洪承畴正面对战，又能劫掠富饶的运河沿岸。
他眼闪烁着贪婪的目光，挥舞着手臂说道：“‘闯王’，不是我说，西边那旮沓穷的很，没什么油水，东面的庐州（今安徽合肥）、安庆、和州、滁州，那个不西边强？随便攻破一两个
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