正月初五，破五。
按民间习俗，这一日要“送穷”、“迎财”，但紫禁城中依旧笼罩在压抑的氛围里。乾清宫那边，皇帝的病情时好时坏，太医院每日进出的御医面色凝重。司礼监的值房灯火常明，魏进忠的身影频繁出现在各宫之间，手中总拿着些文书——没人敢问那是什么。
端本宫的日子表面平静。朱由检每日读书、习字、翻阅钱龙锡送来的各种典籍，偶尔在后园察看那片试验田。积雪已化了大半，露出底下微微发绿的麦苗——陈元璞送来的冬麦种子，居然真的在寒冬中发芽了。
“殿下，这麦苗长得真好。”王承恩蹲在田埂边，小心地拨开残雪，“比宫外庄子上那些还要壮实些。”
朱由检也蹲下身仔细察看。麦苗确实长势不错，叶片肥厚，颜色深绿。这说明他按照陈元璞指点改良的土壤——掺入细沙、草木灰和腐熟的粪肥——起了作用。
“开春后要勤浇水，但不能涝。”他站起身，拍了拍手上的土，“你记着，每隔三日浇一次，每次要浇透。等苗长到一尺高时，再追一次肥。”
“奴才记下了。”
两人正说着，贵宝匆匆跑来，手里拿着一封信：“殿下，陈先生托人捎来的。”
朱由检接过信，回到书房才拆开。这次陈元璞没有送算题，而是详细汇报了他按朱由检要求所做的几件事：
第一，他已通过旧日同窗，找到两位曾在永定河工上做过书吏的老者，正在记录他们的口述经验。“二老皆言，潘公在时，堤防巡检最严。每月必亲临河岸，遇有隐患，立命修补。自潘公去后，河工款项多有克扣，巡检亦流于形式。”
第二，他正在整理北方各地应对春旱的方法。“北直隶今岁雪少，开春恐有旱情。除传统凿井、挖塘外，臣闻山西有‘旱地保墒’之法：于秋后深耕，春季耙平，可保地中水分。已遣人前往学习。”
第三，也是最重要的：胡铁手按照朱由检之前送去的图纸，试制出了三种改良农具——轻便犁、耙耢一体器、还有一架简易的汲水车。“胡师傅言，汲水车尚需改进，但轻便犁与耙耢器已可试用。臣已命人在自家田庄试之，若合用，今春可推广。”
信末，陈元璞写道：“殿下所嘱‘收集泰西水利之法’，臣已托友人于南京书肆寻访。然此类书籍稀少，价格昂贵，恐需时日。”
朱由检放下信，心中既有欣慰也有沉重。欣慰的是陈元璞办事得力，正在一步步落实他的想法；沉重的是，所有这些事都
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