七月初三，辰时。
辽东的晨风带着边塞特有的凛冽，掠过宁远城头。熊廷弼按剑站在城楼上，铁甲上凝着一层薄霜——他已在城头站了整整一夜。
“督师，”副将赵率教快步上前，声音压得很低，“哨骑回报，建州军大营已撤三十里，营中旗帜混乱，确似内乱。”
熊廷弼目光如鹰隼般扫过远处连绵的营寨。三天前，建州军还摆出攻城架势，一夜之间却仓皇后撤，连攻城器械都来不及带走。这反常的举动，印证了京中传来的消息：努尔哈赤病危。
“皇上旨意到了吗？”他问。
“昨夜子时到的。”赵率教从怀中取出信筒，“皇上命督师‘试探虚实，稳扎稳打，不可贪功’。”
熊廷弼展开密信，朱由检的字迹工整有力。他反复看了三遍，才缓缓合上信纸。十一岁的皇帝，能有如此定力，实属难得。
“传令，”他终于开口，“命满桂率骑兵三千，出城三十里，试探性袭扰。记住，只许击其尾队，不可深入。若遇大队，立即撤回。”
“是！”赵率教领命而去。
半个时辰后，宁远城门大开。满桂一马当先，三千骑兵如离弦之箭般冲出。马蹄踏过冻土，扬起漫天烟尘。
熊廷弼继续站在城头，手中握着一支单筒望远镜——这是徐光启托人从泰西购来，连同十门新式火炮一起送到辽东的。透过镜片，他能清晰看到二十里外的景象。
建州军撤退得很匆忙，沿途丢弃了不少辎重。满桂的骑兵如狼入羊群，不断袭扰后队，每次都是打了就走，绝不停留。
“督师，”一个年轻的声音在身后响起，“新式火炮已调试完毕，随时可以开火。”
熊廷弼回头，看到炮兵千总祖大寿正肃立待命。这位年轻的将领是他在整顿辽东军务时提拔的，精通火器，对新式火炮尤其着迷。
“试射一发，目标——十里外那座土丘。”熊廷弼下令。
“得令！”
城头的炮兵忙碌起来。十门新式火炮已经就位，炮身黝黑发亮，比旧式红衣大炮轻了三分之一，但炮管更长，口径更大。
“装药！”
“装弹！”
“瞄准——”
祖大寿亲自校正角度。这门火炮的最大射程可达三里，但为了精度，他选择了一里半的目标。
“开炮！”
轰——
十门火炮同时怒吼，声震四野。炮弹划破长空，
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