腊月才至，京城便已沉浸在为万寿圣节预备的喜庆与忙碌中。今年恰逢皇帝五十整寿，庆典规模远胜往年。宫中旨意已下，寿辰当日，不仅文武百官需入宫朝贺，特许三品以上命妇皆可随诰命入宫觐见，共襄盛举。
这日晌午，永安侯府的门房捧着鎏金朱漆的宫制请柬，一路小跑着送入内院，直达澄心苑。那请柬上分明写着“永安侯夫人洛氏”的字样，在冬日稀薄的阳光下，刺得人眼热心跳。
消息如投入静湖的石子，在侯府内外漾开层层涟漪。
太夫人闻讯，当即命人将洛晚晚唤至福鹤堂。老人家捻着佛珠，脸上是掩不住的欣慰与凝重：“晚晚，陛下万寿，天恩浩荡，这是你的体面，也是侯府的荣耀。宫闱重地，规矩森严，一举一动，皆关乎侯府颜面，万不可有丝毫差池。”她拉着洛晚晚的手，细细叮嘱觐见时辰、服饰品级、言行举止，甚至连入宫后行走的步幅、叩拜的姿势、回话的声量，都一一分说，唯恐遗漏半分。那份郑重，远比以往任何一次交代家务事都要严肃。
洛晚晚敛衽静听，心中明了，这看似风光的恩典，实则是步步惊心的考场。她恭顺应下：“孙媳谨记祖母教诲，定当慎之又慎，绝不敢有负祖母厚望，有损侯府清誉。”
从福鹤堂出来，洛晚晚的心并未轻松几分。晚间歇息前，萧煜难得地早早回了澄心苑。他挥退下人，书房内只余夫妻二人对坐。烛光下，他神色如常冷峻，但开口的话，却字字千斤：
“万寿节宴，群臣命妇齐聚，亦是各方势力交汇之时。”他语气平淡，像在陈述一件寻常公务，目光却锐利如刀，“几位皇子妃皆会出席。太子妃性子和婉，但身后站着皇后娘娘与柳阁老一系；三皇子妃出身将门，性子爽利，其父掌着京畿部分兵权；五皇子妃……是淑妃的内侄女，心思活络，与武安伯府往来密切。”
他每说一句，洛晚晚的心便沉一分。这哪里是介绍女眷，分明是在勾勒朝堂势力图谱。
萧煜顿了顿，继续道：“此外，几位有分量的老太妃、长公主也会在场。尤其是德宁长公主，乃陛下胞妹，性子孤高，眼光毒辣，但若得她青眼，益处良多。至于后宫诸位娘娘……”他略一沉吟，“除皇后娘娘需按礼觐见外，若无特召，不必主动亲近，但需记得几位有皇子傍身的宠妃品级封号，免得失仪。”
这番提点，远比太夫人的礼仪课更凶险，直指宫宴背后盘根错节的人情与势力。洛晚晚知道，这是萧煜在以他的方式，为她铺设一条尽可能安全的路径，也将
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