马车载着金海与李瓶儿回到了阳谷县的金府。暮色四合，府内已是灯火通明。潘金莲早已得到消息，带着丫鬟仆妇在二门处迎候。见二人下车，她脸上立刻绽开明媚的笑容，快步上前，先是上下打量了金海一番，见他虽有些风尘之色，但精神尚可，这才松了口气，又拉过李瓶儿的手，笑道：“妹妹一路辛苦了，可算回来了。快进去暖暖，热汤膳食都备好了。”
席间，金海简单将巡查几家分店的情况，尤其是清河县的见闻说了一遍。他刻意淡化了那几家分店的问题，重点描述了清河“金状元”如何秩序井然、品质超群，甚至隐隐有超越总店之势。
潘金莲听得杏眼圆睁，啧啧称奇：“竟有这等事？一个小小的清河分店，能做得比咱们总店还好？官人可曾问出，是请了哪路高人坐镇？”
金海放下筷子，叹了口气，脸上那抹挥之不去的郁色又浮现出来：“问了，周掌柜咬定是他自己管理所致，并无旁人。我看他言辞闪烁，必有隐情，却死活不肯透露半分。人是见到了，可这高人……终究是缘悭一面，无功而返。”他语气中的失落与困惑，难以掩饰。
潘金莲见状，忙劝慰道：“官人何必烦恼，既然知道有这等能人，又在咱们自家店里，迟早能寻到踪迹。此番能发现清河店这个榜样，已是天大的收获了。”话虽如此，她心中却也存了疑，暗自思忖那周掌柜究竟在隐瞒什么。
李瓶儿也轻声附和，但看着金海紧锁的眉头，知他心结未解，自己心中也有些闷闷的。
是夜，金海独自在书房对灯枯坐，面前摊着清河店的账册副本，那清晰严谨的脉络在他看来，更像是一种无声的嘲讽。他反复思量周掌柜当时的神情，那惶恐中的坚定，愧疚下的守护，究竟是为了什么？这高人，为何甘于隐没在一个分店之中？
也不知过了多久，更漏声显示已近子时。万籁俱寂，只有寒风偶尔掠过屋檐，发出呜咽般的声响。
突然，书房外传来一阵急促而轻微的脚步声，紧接着是贴身老仆压低声音的禀报：“老爷，门外……门外有客求见，是清河县的周掌柜，形色甚是匆忙，说有十万火急之事！”
金海猛地从沉思中惊醒，心脏骤然一跳。周掌柜？深夜来访？他立刻意识到，必有大事发生！“快请！直接引到书房来！”他沉声吩咐，同时迅速整理了一下衣袍，压下心中的惊疑。
片刻，书房门被轻轻推开，一股寒气卷入。只见周掌柜穿着一件深色的斗篷，风尘仆仆，脸上带着难以掩饰的疲惫与焦
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