九月初一，宜出行。
天还未亮，西华门外已经聚集了十几骑。种师道的队伍精简得近乎苛刻：除了老将军本人，只有八名亲兵、两名文吏，再加上赵旭和随行的鲁大、孙三。
“就带两个人？”出发前夜，高尧卿曾皱眉问赵旭，“西北路途遥远，万一……”
“够了。”赵旭正检查着行李——几包火药样品、简易工具、记录用的纸笔，还有两身厚实的冬衣，“人多反惹眼。鲁大熟悉火药制作，孙三心思细，有他们在足够了。”
此刻，晨雾中，赵旭看着这支沉默的队伍，忽然明白了种师道的用意。这不是一次耀武扬威的行程，而是低调的、甚至带着某种悲壮色彩的返程。
老将军骑在马上，一身深褐色皮甲，外罩披风。他扫视队伍，目光在赵旭身上停留片刻：“都到齐了？”
“回将军，齐了。”亲兵队长答道。
“出发。”
马蹄踏破晨雾，一行人穿过刚刚打开的城门，向西而行。赵旭回头看了一眼——汴京的城墙在雾中若隐若现，城楼上晨钟正悠悠敲响。
这是宣和六年九月初一。他离开这座都城，走向未知的西北。
出城三十里，雾散日出。
官道两旁，秋收后的田野一片萧瑟。偶尔可见农人在田间捡拾遗穗，佝偻的身影在辽阔的天地间显得渺小而坚韧。路边有茶棚，几个挑着担子的行商正在歇脚，见到军马经过，纷纷避让。
午时在一处驿站打尖。种师道下马，亲兵们立刻散开警戒。驿丞是个花白胡子的老兵，见到种师道，慌忙行礼：“种老将军！您这是……”
“路过，歇歇脚。”种师道摆摆手，“有什么吃的？”
“有炊饼，刚炖的羊肉汤，还有腌菜。”
“给弟兄们上。”
众人围坐在驿站外的木桌旁。赵旭注意到，种师道和亲兵们吃的是一样的东西——粗面炊饼，一碗羊肉汤，汤里的肉并不多。老将军吃得很慢，每一口都细细咀嚼。
“赵先生是第一次去西北？”驿丞给赵旭添汤时，小声问道。
“是。”
“那可要吃苦了。”驿丞摇头，“西北风沙大，这个时节已经冷了。再过个把月，渭河就要结冰。”
正说着，官道东边传来喧闹声。一队车马正缓缓行来，打头的是几辆满载货物的马车，车上插着“苏记”的旗号。车队旁骑马护卫的，是个穿着青色劲装的年轻人。
赵
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