嫁人时用的两床绣花被子。一个装衣服的漆红箱子。还有李老汉自己不舍得穿的那件父亲留给他的狼皮制成的大衣。老婆翠屏的一幅银耳环和一个银手镯。还有就是家里往年攒下的一点口粮。
怀揣着变卖家当所凑出了的十几块银元，老汉开始带着女儿离开这个山沟沟，前往汉中城给女儿求医治病，谁知走在半路上，遇到一伙土匪，将他给女儿看病的银元抢了去。还把李老汉打伤了。
回到家里，李老汉连气带恨，一病不起。家里的内外活计就全靠老婆张翠萍和小儿子李国亭操持。
秋天收苞米的季节，张翠萍带着儿子上山半腰租种的地里收苞米。年成不好，又是阴雨连绵。山上的黑熊跑出来找食，碰巧，遇到了上山收苞米的张翠萍母子俩。为了掩护儿子先跑，张翠萍被黑熊咬伤了小腿。还是铁蛋边跑边喊救命，引起了其他村民的注意，大家一起赶跑了黑熊，才将张翠萍救回村。
张翠萍被人送回家后，也没法下地干活了。一家四口，三个躺在了炕上，现在，全部的家务活都落在了小铁蛋身上。都说穷人的孩子早当家。铁蛋就担当起这个家来。既要忙地里的农活，还要照顾生病的姐姐、父亲和被狗熊咬伤腿的母亲。铁蛋觉得自己身上的担子有千斤之重。
他每天出去在地里劳动，回来时还要顺路打些柴草背回家。回到家里，要去帮母亲做饭。还要给姐姐和父亲熬中药。
日子一天天就这样艰难地过去了。快到年底了。父亲身体开始一点点的恢复了。母亲的腿却因缺医少药，发生了感染、溃烂。
家庭的重担就像是浓厚的永远也看不到太阳的云层，时刻压在小铁蛋的心头。
望着还未成年的儿子，柔嫩的肩膀却担起了家里这么沉重的担子。李老汉在心里直怨恨自己没本事，一家之主，却挑不起这付家庭的担子。于是，老头儿拖着还未痊愈的病体，冒着风雪，一大早出门，想去隔壁村子找熟人借几个钱。眼看过几天就要过年了。总不能让一家人在新年里连口饺子也吃不上吧。
踏着崎岖的，被白雪覆盖的山道，步行了四、五里路，李有才来到了和枫树坪隔一道山梁的张家窑村，这个村子的张汉民是他的一个要好的朋友。李有才已经借过两次他的钱了。最近的一次，张汉民把自己仅有的两块银元借给了他。到现在，他还没有还人家。
现在，李有才想前想后，也没有第二个能借钱给他的人了。不借吧，这个年可怎么过下去。不能眼睁睁看着一家人饿死。不管怎么说，来年，还有地
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