至正十七年刘福通三路红巾大举北伐，横扫山东、晋地、关中，元廷北方防线四分五裂，察罕帖木儿、孛罗帖木儿拥兵自重，互不驰援大都。回溯三年之前，至正十四年，天下局势尚有挽回之机——张士诚割据高邮，扼断南北漕运，江南财赋断绝，大都粮荒四起。脱脱力排朝野苟安之议，亲统天下诸路百万大军南下平叛，围城三月，外城已破，高邮弹丸孤城旦夕可下。谁料大都深宫奸佞构陷，顺帝昏聩猜忌，一纸贬黜诏书千里递至军前，临阵夺帅，百万王师顷刻溃散，元朝唯一能统筹四方的栋梁脱脱自此坠入死局，元廷彻底丧失平定乱世的最后契机。
一、至正十四年秋，大都朝堂议兵，脱脱奉旨总领天下雄师
至正十四年九月，大都大明殿，秋风卷着枯叶吹入殿门，朝堂之上满是焦灼。江南漕运被张士诚截断半载，两淮米粮一丝不入京师，大都百官、怯薛宿卫俸禄减半，市井百姓粮价暴涨，饿殍遍布街巷。各路奏报雪片般堆在御案，江浙行省数次派兵征讨张士诚，尽数折戟城下，达识帖睦迩全军溃败，淮东州县尽数落入盐贩义军之手。
元顺帝妥懽帖睦尔坐于龙椅，指尖捻着泛黄的赈灾文书，面色焦躁。
“张士诚区区盐丁，十八人起兵，短短一年占据高邮、泰州、平江，坐拥鱼米沃土，断绝运河命脉。诸卿可有良策，平复淮东乱局？”
殿下文武分列两班，蒙古勋贵、色目老臣彼此对视，无人敢上前献策。常年领兵的诸王纷纷低头，深知张士诚麾下盐丁熟习水战，淮河水网纵横，寻常将帅难以克制。
许久，右丞相脱脱缓步出班，一身紫章纹一品朝服，身姿挺拔，躬身长揖：“陛下，如今四方乱贼蜂起，刘福通盘踞河南，徐寿辉割据湖广，唯独淮东漕运关乎大都生死，若任由张士诚坐大，京师粮草断绝，不战自困。臣请旨，总制诸王、各省、西域、西番诸路兵马，亲往高邮平叛，节制天下军政，诸事皆可便宜行事。”
话音落地，朝堂一片哗然。
中书平章哈麻立于勋贵队列末尾，垂首掩去眼底阴毒，假意上前劝谏：“丞相身系中枢，朝中政务繁多，岂可轻易离京？不如遣一员大将统兵南下，丞相留守大都坐镇。”
脱脱转头看向哈麻，语气坦荡：“如今四方兵将各自为战，察罕、李思齐、孛罗帖木儿各怀私心，无人能统合百万之众。唯有臣亲赴前线，调度水陆大军，方能速破高邮，重通漕运。若留他人领兵，迁延日久，江南根基尽失，悔之晚矣。”
顺帝心
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