嘉靖十二年，春。
河套的坚冰消融，黄河河水滚滚东流，塞上青草一点点钻出冻土。经过嘉靖十年明军出塞反击、嘉靖十一年断断续续小规模袭扰，明蒙之间再也见不到嘉靖七年那种完整的休战整年。打一阵、歇一阵，小股入边、逢秋大掠，而后退回草原休整，再伺机重来，这般循环往复，已经成了北疆的常态。
不再是某一场惊天动地的大战，而是绵绵不绝、钝刀割肉一般的消耗。没有一战亡国的惨烈，却岁岁啃噬两边的人丁、粮草与元气。
丰州川土默特大牙帐，炭火依旧烧得温热。右翼三万户大小首领齐聚帐内，衮必里克墨尔根济农、俺答分坐主次，昆都力哈、巴拉海、兀慎部首领、永谢布、多罗土蛮各部首领分列两厢。老将脱力须发愈加花白，手中捧着厚厚一摞各部的丁口、牧群文册，眉宇之间压着化不开的沉郁。
帐中不再有早年誓师时慷慨激昂的请战之声，人人脸上皆是疲惫。连年征战，胜是胜了，可代价也一笔一笔刻在每一部落的户口簿册之上。
俺答指尖摩挲着案头河套舆图，声音低沉沙哑：
“自嘉靖八年战火复燃，到如今已是第四个年头。我右翼铁骑年年叩边，多有斩获，牛羊布匹掳获无数，可各部丁口，不见增益。大战折损，小战亦有死伤，便是小规模游骑出边，也时常有人埋骨关下。”
衮必里克墨尔根轻轻颔首，目光落在摊开的文书上，缓缓开口：
“今年春初，我本欲举兵进犯延绥，探马回报，明廷边防备御周密，各镇兵马互为策应，无机可乘。若是硬闯边墙，徒然白白折损儿郎。我思量再三，不如挥师西渡黄河，进击西海的亦卜剌、卜儿孩残部。既可以吞并他们的部众牧地，也可暂避明朝边镇的锋芒，休养本部人马。”
巴拉海闻言，眉头紧锁，拱手说道：
“济农王爷，西征固然可以掠取西海的牧地，可征战哪里没有死伤。亦卜剌盘踞西海日久，部众骁悍，绝非不堪一击。若是西征再添大批伤亡，本就畏战的部众，人心只会更加涣散。这几年，每一次出兵归来，帐下都多许多孤儿寡母。”
昆都力哈接过话头，语气冷静：
“可我右翼已经骑在进退两难的绝境。向南叩明边关，明人守备日强，伤亡一年比一年重；若是全然罢兵，茶、铁、布帛无来路，部众寒冬难渡。向西征讨西海残部，至少胜机更大，可以收编人口、夺得草场，用来填补连年征战损耗的丁口。只是，不可过度征调小部落的青壮，
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