崇祯七年，岁次乙亥，四月二十八日，托里图。
大河以西的荒原，没有春日该有的青草，只有大片泛白的盐碱地皮，被连日大雾死死裹住。湿寒的风卷着细沙，在一座座残破毡帐之间来回穿行，帐绳被吹得呜呜作响，像荒原上无主亡魂的低泣。
林丹汗客死青海大草滩，堪堪过去十个月。去年盛夏，大汗在无尽困顿与忧愤之中撒手人寰，消息一路西传，察哈尔本就摇摇欲坠的残部，瞬间如同失去主干的枯树，分崩四散。
当年跟随林丹汗万里西迁的数万部众，一路遭遇瘟疫、饥荒、劫掠，不断有人脱离队伍，投奔别处。等到苏泰太后与额哲辗转来到托里图驻牧时，身旁仅剩一千余户。牛羊瘦骨嶙峋，大批母羊牛已经不再产羔；铠甲锈迹斑斑，长矛木柄多有朽裂；能披甲上马的青壮，算上各个台吉的私属护卫，尚不足千人。
这片荒原隐蔽，本是残部好不容易寻到的落脚之地，他们本想借着黄河阻隔，苟延残喘，等候漠北喀尔喀或者西边卫拉特的回音。可他们万万不曾料到，后金的四贝勒，早已循着囊囊太后提供的踪迹，一路追来了。
帐内，篝火奄奄一息，柴烟盘旋，久久散不开。
额尔克孔果尔·额哲，林丹汗的嫡子，成吉思汗第二十四世孙，不过十四岁。一身蒙古织金锦袍早已脏污褪色，袍角磨出毛边，腰间的鎏金束带也缺了卡扣。他端坐于汗帐正中那一张老旧的桦木坐榻上，双手按在膝头，指尖微微颤抖。帐外断断续续传来老弱的咳嗽、妇人压抑的啜泣，还有饿极了的牛羊低沉哀鸣，一声声钻入耳中。
苏泰太后坐在他身侧。她是叶赫贝勒金台石的孙女，德尔格勒之女，当年叶赫覆灭，归于林丹汗帐下。自林丹汗亡故之后，她夜夜难眠，眼下青黑深重，脸颊凹陷，往日里草原贵妇的风采消磨殆尽。她派出一拨又一拨使者，往北联络喀尔喀，向南试探明朝边将，向西传信卫拉特。使者要么半路被后金游骑截杀，要么一去杳无音讯，没有任何一方愿意伸出援手。
四方都是死路。往东，是后金铁骑；向南，大明边墙紧闭，边将不敢接纳蒙古残部；向西，是连绵雪山与无边戈壁，无水无草；向北，喀尔喀诸部自顾不暇，且早已和察哈尔离心日久。
“额哲，”苏泰太后的声音沙哑低沉，一字一字，都带着疲惫，“斥候哈丹回来了。多尔衮、岳托、萨哈廉、豪格四位贝勒，领一万八旗精兵，二月便自盛京启程，一路向西。三月在西喇珠尔格遇上囊囊太后，娜木钟率一千五百户先行
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