福贵姓徐，原本是徐家川的富家少爷，他是徐老爷到了五十多岁才好不容易得来的独苗，自小被全家，甚至整个徐家川的人宠着捧着，就连走路，都要下人背着。时日久了，他就成了一个混不吝。
二十几岁的时候，他跟城里陈记米行陈老板的女儿陈家珍相识相爱。奈何陈老爷不喜欢任性纨绔的福贵，给家珍定下了跟潘记米行潘少爷的婚事。
在酒肉朋友龙二的帮助下，福贵靠着抢亲，成功跟家珍成了亲。徐老爷为了儿子的婚事，答应与潘家签下五年的贡米契约，五年内徐家的贡米只供给潘记米行。
虽然徐家做出了赔偿，但福贵还是就此跟潘家少爷结下了梁子。
福贵虽然混账，但婚后跟家珍的感情极好，成亲次年就生下了女儿凤霞，福贵极为宠爱凤霞，凤霞也最喜欢这个爹。
凤霞四岁那年，家珍再次有孕。眼看家里就要添丁进口，日子越过越好，可一场阴谋却即将席卷徐家。
彼时龙二靠着他多年来走南闯北的经验以及精明的心计，跟赌场的沈老板对赌，出老千赢下了赌场，成了新任老板。
潘少爷是龙二的老客户，他对当年婚礼当日家珍嫁给福贵一事耿耿于怀，同时因为五年契约即将到期，他想要徐家源源不断的贡米。
而龙二看上了徐家的大宅子和一百多亩贡田，两人一拍即合，决定合谋诱福贵赌博。
沾染了赌博的福贵像是变了一个人，不仅冷待温柔贤惠的家珍，还在家珍劝说他回头的时候不顾其怀有身孕，对其打骂。
最终福贵在龙二和潘少爷的设局下，一夜之间输光全部田产家业。徐老爷气急攻心，在福贵还清赌债后，就此离世。
福贵从少爷跌落成穷光蛋，一家人搬出大宅，在佃农们的帮助下搭起了一个茅草房，总算有了落脚之地。
福贵再没了少爷脾气，求着龙二租了五亩田，开始学着种地。
陈老爷得知徐家近况，不忍自己唯一的孩子吃苦，带着人抬着轿子把家珍接了回去。
家珍在娘家生下了儿子，陈老爷为外孙取名有庆。陈老爷有意让家珍嫁给他最看重的伙计刘春生，家珍不愿意，她还是爱着福贵的，也舍不得女儿，于是第二天就抱着儿子回到了徐家的茅草房。
一家人终于团聚。
然而好景不长，徐母生病，福贵去城里请郎中，撞见春生被人围殴，他跑过去帮忙，却被路过的国民党的人抓了壮丁。
福贵当晚就想跑，然而当
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