桠上，在风中轻轻晃动。他们大多是老弱妇孺，眼神早已失去光彩，脸上凝固着绝望。没有哭喊，没有挣扎，只有死寂，只有无声的控诉。
这是乱世里最惨的结局：求生无门，唯有集体赴死。
刘旭伫立原地，久久未动，指尖微微颤抖。身后将士纷纷低头，拳头紧握，指节发白，胸腔里堵着一股巨大的悲愤，沉甸甸压在胸口，压得人喘不过气。有人别过头，不忍再看；有人眼眶泛红，却无眼泪——见得多了，早已麻木，却又痛得更深。
许久，其余各部兵马开始继续赶路，祖宽中军的号角已经吹响，督促各部快些行进。
刘旭声音低沉而沙哑：“继续行军。”
没有人说话，只有沉重的脚步声，踏碎死寂。将士们再无多余言语，心中却只剩下一个念头：剿贼、平乱、止战。
若不能将这乱世终结，这般惨状，只会日复一日，蔓延天下。
一路南下，二十余天，大军穿过保定、真定、顺德三府，所见皆同：赤地千里，白骨露野，村墟为墟，人烟断绝。昔日繁华的中原，如今成了人间炼狱。
终于，在一个黄昏，开封城的轮廓遥遥在望。
城墙高大厚重，青砖斑驳，城上旌旗隐约，与沿途死寂荒原形成刺眼对比。大军抵达开封城外，祖宽勒马立于高岗，望着连绵的队伍，面色沉冷，扬声下令：“全军城外扎营，严守营垒，不得扰民！各部约束士卒，明日休整，等候调遣！”
军令传下，两万大军迅速展开，各部以祖宽率领的辽东兵为中心，各部的营帐连片，旌旗林立，刀枪映着残阳，寒光森然，在死寂的荒原上，形成一道唯一的生机。
安顿妥当，祖宽召集诸将入城议事，催办粮草补给、协调地方、商议进兵汝宁府事宜。
按规制，刘旭不过千户，本不在议事之列。但自京师开拔那日起，祖宽便一眼相中这支兵马：队列严整、甲械精良、士气肃杀、与众不同，特别是军中携带的那三十多门大佛郎机重炮，不但铸造精良，还配备了便利的炮车，一路千里跃进依然可以随军携带，让祖宽看得眼红，心中早有将其收归麾下之意。
于是在刘旭巡视刚刚部署好的营垒时，接到了中军传令官策马送来的消息：“刘千户，祖总镇令：请随诸将入城议事！”
刘旭颔首，神色平静，回头望向身后肃立的赵广、徐峥、范和三人：“赵百户、徐百户看好营寨，严守纪律，安抚士卒。范和带人随我入城议事。”
“遵令
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