第四日黄昏，戈壁走到了尽头。
没有过渡，没有预兆。盐壳荒原在最后一刻还是一片死灰色的平坦，马蹄踩下去依旧是咔嚓的碎响。然后忽然间，地面变软了——不是沙，是土。深褐色的土，土里混着草根，草根是活的，拨开表层能看到极细极淡的绿色。马千里在最前面勒住了马，弯下腰抓了一把土放在鼻子前闻了闻，然后回头看向萧烬。
“殿下。是草原。”
北境草原不是绿的。时值腊月，草色枯黄，但草还在——不是戈壁里那种一碰就碎的骆驼刺，是真正的牧草，枯而不死，根扎得极深。草原上散落着一些低矮的石砌畜栏，有些已经废弃了，有些还能看见新鲜的羊粪。马千里对照着齐铁的路线图，找到了第一个坐标点——一座半塌的石砌畜栏，栏门朝南，门楣上钉着一块铁牌，铁牌上刻着三把镰刀。畜栏后面的地窖入口用干草盖着，拨开干草，是一个仅容一人弯腰进入的石洞。洞内很暗，但墙壁上长着零星的灭烬苔，淡绿的荧光照着几只木箱和一笼信鸽。信鸽的脚环上刻着白烛会的标记——一支倒置的白烛。
萧烬在地窖里坐了整整两天。
不是休息，是等。信鸽从草原联络站飞出去，飞往西域马家、东海虞港、南疆密林、北境冰川——每一封信的内容都一样：太孙萧烬有令，各地副鼎由白烛会分舵自行摧毁，不再等候太孙亲至。毁鼎方法已随信附上：以碎铜片置鼎口，以萧家血脉之血滴入。碎铜片由东海虞衡统一供应——虞家商号在各地的分号都有储备，那是三百年来虞家从沉枷江底捞出来的末帝血纹碎铜，每一片都能中和一尊副鼎的血纹。
萧家血脉的血，萧烬自己出。他在离开铁壁关之前割了左腕，接了整整十二只小瓷瓶的血，每只瓷瓶封了口，贴上白蜡封条，随信鸽路线分送各地。十二只瓷瓶，够毁六尊副鼎——每尊需要两只瓷瓶的量，因为齐铁在矿洞里说过，不是一滴，是一碗。他自己留在体内的血足够维持生命，碎铜片的红光加速了伤口愈合，左腕上那道新疤已经变成了淡粉色。
“殿下。”马千里在地窖口蹲着，手里拿着一卷刚收到的飞鸽传书，“虞衡的回信到了。东海副鼎已于腊月十二毁去——虞衡亲自带人潜到海底，用铁链把鼎从礁石上拖了上来，吊在虞家商号的铁码头上，当着所有归港商船的面砸碎了。他说他在鼎碎的那一刻让人敲了虞港所有的铁钟，钟声传到海上三十里。他说他等了六十年，不差这几下钟声。”
“西域呢？”
“西域马家的回
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