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南京皇宫是填湖所建。建成之后，由于地表下沉，逐渐形成南高北低的态势，在风水上是不祥的征兆。洪武二十四年，明tai祖派遣太子朱标考察关中地区，为迁都西安作准备。然而第二年朱标病逝，沉重打击了明tai祖，令其不愿再劳师动众地更换京师。
靖难一战，朱棣夺取侄儿的江山，定鼎金陵（南京）。随着元朝残余势力退至漠北，长江岸边的金陵，就显得离重要的北部边陲，过于遥远。为此 ，礼部尚书李至刚等奏称，燕京北平是皇帝“龙兴之地”，应当效仿明tai祖对凤阳的做法，立为陪都。明成祖于是大力擢升燕京北平府的地位，以北平为北京，改北平府为顺天府，称为“行在”。同时开始迁发人民以充实北京；被强令迁入北京的有各地流民、江南富户和山西商人等百姓等。
永乐四年，下诏兴建北京皇宫和城垣。
永乐七年，明成祖以北京为基地进行北征，同时开始在北京附近的昌平修建长陵。将自己的陵墓修在北京而不是南京，证明明成祖已经下定决心要迁都。
永乐八年，亲征回师后，明成祖下令开会通河，打通南北漕运。永乐十三年完工，从此北京所需物资可以通过相对经济地运输。
永乐十四年，明成祖召集群臣，正式商议迁都北京的事宜。对于提出反对意见的臣工，明成祖一一革职或严惩，从此无人再敢反对迁都。次年，北京紫禁城正式动工。
永乐十八年，北京皇宫和北京城建成。北京皇宫以南京皇宫为蓝本，而规模更胜一筹。新修的北京城周长四十五里，呈规则的方形，符合《周礼；；考工记》中理想的都城的形制。明成祖下诏正式迁都，改金陵应天府为南京，改北京为京师，但在南京仍虚设了没有太多实权的六部等中央机构，称南京某部。
北京城从永乐四年开始营造，在元大都城的基础上建成的，但比元大都更加雄伟壮丽。从整个城的平面布局来看，明北京城是一座呈“凸”字形结构的城，且外城包着内城的南面，内城包着皇城，皇城又包着紫禁城。从外城到紫禁城，城墙的外面绕以宽且深的护城河。这样皇帝居住的紫禁城就成为全城的中心，处在层层拱卫之中。在城的四周再布以天、地、日、月坛，紫禁城俨然是“宇宙的中心”了。无数工匠，为这座金碧辉煌的宫城耗时十五年之久才初见规模。
整座宫殿分“外朝”和“内廷”两部分。位于紫禁城的前部。外朝由**、端门、午门、太和
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