这支起义的小刀会听起来像是一个组织，其实是很多帮会的组合体。简单来说有两个组成部分，一是来自广东福建的天地会的分支，二是来自江苏安徽北部的白莲教系统。
两大组成部分之下，又有罗汉党、青巾会、编钱会、宁波帮、百龙会、福建帮、南京帮、江北帮、底作帮、蓝线党等秘密团体。参加者主要有穷苦的航运水手和农民，还有手工业者、城市流氓、地痞无赖等，成分及其复杂。
原来这些帮会为了争夺地盘，经常武装械斗，但结果基本都是两败俱伤，谁也捞不到好处，最后由广东天地会的代表刘丽川牵头，把众多的帮会联合起来，组成小刀会，有争执不要打先坐下来谈。
上海小刀会成立后，减少了各会党帮派之间的矛盾，使原来各自分散、独立的组织联合起来，形成一股强大的力量，为展开大规模的反清斗争，做了十分重要的组织准备。但这种联合并没有达到真正的统一，小刀会内有七党，闽广为五党，宁波、上海各为一党，这对小刀会以后的反抗斗争，投下了阴影。
当然杨小山不可能了解这么清楚，他只知道起义最后失败了。但现在阿富、查尔斯等人都身在上海县城，这必须得知道他们的安危，丁宝桢和胡雪岩怕是要出事，自己也不能见死不救。
但现在局势这么混乱，自己如果贸然前去，恐怕自身都难保。杨小山陷入了两难的境地。
杨小山派伙计天天打听上海县城的情况，传来的消息非常不乐观。起义军杀了上海知县袁祖德，把县城里的商铺抢劫一空，为了筹集军饷，不分情况，一有机会就勒索。
虽然起义时刘丽川等头领严令秋毫无犯的纪律，但因为起义人员实在是太复杂了，帮会间名义上一个组织，实际上互不隶属，一些流氓地痞一看起义成功，泥腿子翻身了，还不趁机在里面大捞特捞一笔。更有甚者发了财就离开了队伍，回老家乡下做小地主去了。
“阿福回来了。”阿贵兴奋地过来报告道。
杨小山一听立刻站了起来。门口的阿福看到杨小山还不相信是世子，直到杨小山用广西口音，他才认了出来。
“世子没想到你会在上海，幸亏你在租界，上海县城现在全乱了。”阿福一脸风尘仆仆的样子，看来是连夜逃回来的。
“县城那边情况怎么样？查尔斯人呢？”杨小山连忙问道。
“太乱了，小刀会的人他们头戴红头巾作为标志，到处打杀，还设卡抓人。查尔斯外国人模样太显眼了，被他们扣下来了
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