拜释迦牟尼的大弟子摩诃迦叶的第二十七代佛祖般若多罗为师，一天，达摩向他的师傅求教说：‘师父，我想要去传播佛法，去哪里比较好呀？’般若多罗道：‘达摩，东土佛教比较凋零，你可以去那里传播我佛真经。’
“达摩遵照师父的嘱咐，准备好
行李，驾起一叶扁舟，乘风破浪，飘洋过海，用了三年时间，历尽艰难曲折，来到了中国。达摩到中国以后，被官员禀报给梁武帝，梁武帝立即派使臣把达摩接到南京，为其接风洗尘，以礼相待。”
“梁武帝是笃信佛教的帝王，他即位以后建寺、写经、度僧、造象甚多，主张自我解脱。达摩是禅宗大乘派，主张面壁静坐，普渡众生。梁武帝很自负地询问达摩：‘我做了这些事有多少功德？’达摩却说：‘无功德’。武帝又问：‘何以无功德？’达摩说：‘此是有为之事，不是实在的功德。’由于他们的主张不同，每谈论起佛事，二人总是不投机。达摩感到南京不是久留活动的地方，于是便告辞梁武帝，渡江北上。
“当时有个高僧，名叫神光，对达摩的佛理非常崇拜，却不认识达摩本人。一天神光正在南京雨花台讲经说法，一时间光彩四现，委婉动听，地生金莲，顽石点头。围观听讲的人是里三层，外三层，水泄不通，人们纷纷点头称赞。”
“达摩看见有僧人在那里讲经说法，也挤入人群中，侧耳倾听。达摩有些地方点点头，有些地方摇摇头。神光在讲解中，发现有一个外国僧人时而点头，时而摇头，认为这是对自己大不尊，便问达摩：‘你为什么摇头？’达摩不想与神光发生争执，于是便主动让步，离开雨花台渡江北上去了。”
“达摩去后，听众有人对神光说：‘神光大师，刚才那个僧人你知道他是谁？他就是印度高僧菩提达摩，精通佛法，学识渊博。’神光听了以后，感到惭愧之极，高僧到了跟前，自己却失之交臂，还出言呵斥，真是太没礼貌了。于是他就在后面追赶达摩，想要赔礼道歉。达摩在前边走，神光在后面紧追，一直来到了长江岸边。达摩急着过江，停立江岸，只见水域茫茫即没有桥，也没有船，连个人影也不见。这怎么过江呢？达摩十分焦虑。正在这无可奈何之际，达摩突然发现岸边不远的地方坐着一个老太太，身边放了一捆苇草，看样子好象也是在等船过江。达摩于是迈步走上前去，恭恭敬敬地向老人施了一礼，说道：‘老菩萨，我要过江，怎奈无船，请您老人家化缘棵芦苇给我，以便代步。’”
“老太太抬起头来，看见面前站着一位外国
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