潜心学习《法华经》。
经过几年的学习，智顗已精通了几部重要的佛典。但智顗想，佛理的本源是叫人明心见性，可现在每天探讨些辞章义理，思想常常被这东西所困挠，怎能得到佛法的至道呢？看来只读经不行，还要学习修定之法。
此时，禅定功夫深厚的慧思正在光州大苏山弘法传教。智顗听到这个消息后，就赶到大苏山向慧思学法。
南北朝时期，因国家的分裂而形成了南北社会不同的风气和文化。南北两地的佛教，也有着自己的特点。南方佛教承东晋以来玄学化的传统、偏重义理；北方佛教，由于受当时北方民族粗犷少文的影响，比较注重禅定。
慧思曾从慧文禅师学法，成为一名禅定和义理并并重的大德。后来，慧思为糅和南北佛教，率领从徒南下，在光州的大苏山暂时住下来传教。
智顗一来，慧思就激动起来：“你不就是过去和我一同在灵鹫山，听释迦佛演说法华经的那个人么？你我的缘份是前世所定的。”
智顗此时心中感动万分：“弟子确实曾和法师一起，在灵鹫山中上听佛说法。难怪今日一见法师，弟子就觉得心旷神怡，精神振奋呢？”
自此，智顗在慧思的指导下潜心修炼。
几年之后，智顗功夫大长。修定时，他只觉得心中清静平和，安适自在，进入到一种奇妙的境界中。这期间，慧思常让代他讲法。
智顗讲法滔滔不绝，辨析佛理，阐微掘幽，受到众僧的佩服。
一日，慧思把智顗叫去，对他说：“我欲到衡岳隐居修持。你的学业已成，可以去弘法了。但唯有定力不足，要努力修持。你与陈国有缘，可以先到金陵去，定能成就弘法大业。”
在陈废帝光大元年，智顗来到陈的都城金陵，那年他三十岁。
智顗到金陵后，随即就开席讲法。智顗把自己从慧思那里学到的禅定之法向众人传播，受到修道之人的普通欢迎。
金陵的高僧大德，纷纷抛弃先前所学，率弟子前来听智顗讲法。
一时间，禅学大盛。其主要的原因，是因为江南僧人空谈理义，不讲修持，使佛教的发展受到了阻碍。
智顗的禅定之法，给江南的佛教带来了新的东西。
也有些保守顽固的僧人，他们有的对禅定之法不屑一顾，有的则为自己的地位受到危胁而感到恼火。
一天，智顗正在讲法，忽然有人来报说，慧荣来访。慧荣是金陵城中的有名的僧人，精通佛理，善
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