故事围绕着三个人展开。离休干部冯明、他的女儿作家冯小雨和唐史研究学者钟一山，三个人结伴，翻山越岭走了不少路，在一个有风的夜晚来到了秦岭深处的小镇青木川。
青木川紧邻甘肃文县和四川青川县，是一个一脚踏三省的地方。1951年冯明在这里当过土改工作队队长，如今作为老干部的他旧地重游，缅怀过去的岁月，祭奠昔日在这里牺牲的恋人林岚，看望青木川的乡亲，是暮年对自己历程的一种梳理；作家冯小雨在照顾父亲的前提下，对民国时代报纸上刊登的一则消息感兴趣，消息说，当年教育督查的夫人，北平女子师院西语系毕业生程立雪跟着丈夫到陕南视察，在这里被土匪劫持，这个女人从此音信皆无，下落不明，偏僻的青木川却出了一批会讲英语的孩子；历史学家钟一山研究杨贵妃东渡之谜，把青木川认作了杨玉环东逃的通路，要在此考证出唐代道路遗留的蛛丝马迹。
三个人各有目的。
青木川在民国期间有个著名人物叫魏富堂，魏富堂是当地民团司令，土匪出身的他，靠种大烟发家，利用大烟的收入他武装了自己，富裕了青木川一方百姓，但是他却明文规定，青木川的百姓不许抽大烟，谁抽枪毙谁。在早期一次对意大利教堂的洗劫杀戮中，魏富堂领略了西洋文明的精致，雪白的桌布、闪亮的刀叉、精致的图画、金发碧眼的修女。因为不懂洋文，文雅的神父当着他的面打了一个电话，叫来了军队，使他几乎全军覆灭。尽管险些丧命于“文明”，但是对文明的向往，对中国传统文化的崇敬，在草莽出身的魏富堂身上几乎成了一种情结，他先后娶了几房太太，都是名门闺秀，为的是改变魏家的基因。魏富堂广置良田美宅，架桥修路，成了一片地方的土皇帝。
俘虏了教育督察夫人程立雪，对教育文化的敬重让魏富堂将这个会说洋文的女教师奉若神明，女教师对大难来时各自飞的自私丈夫亦失去感情，主动提出留在山清水秀的青木川教书育人。夫人变成了女教师，变成了女校长，在女校长的引领下，魏富堂盖起了在今天也毫不逊色的学校，请的是上海工匠，大礼堂装饰着巴洛克式浮雕，老师办公室是两层小楼，宽敞明亮的教室，这座山村学校成为陕南地区首屈一指的洋学校。学校开办了英语课，代数、语文请的是名师，付以高薪。全镇的孩子必须上学，哪个不去关魏富堂老子禁闭，直到答应将孩子送进学校才放出。胡宗南到青木川，魏富堂没有请戏班子招待，而是从学校叫来几个山村孩子，用英文给胡宗南背诵诗歌，让这位军人在山里大开
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